８
奥へと進んだ一行は、大きな中庭に出た。
左右に噴水が見え、さらに奥には、謁見の間へと続くだろうとされている扉がある。
その手前、二つの噴水の間に、佇む男。
「やはり、来ましたね」
四天王隊長、ラファエル。
剣を抜き、既に臨戦態勢の彼の前に、ジークが一歩前に出た。
「軍師、良いですね？」
「あぁ、おまえの好きにしろ」
グラディウスにはわかっていた。
ジークはここに、ラファエルとの決着をつけにきたのだと。
四天王最強である彼に勝てなければ、大切な人を守れない。
そう心で感じたジークは、あの戦いから修行に励んでいた。
すべては
「今度は負けませんよ、ラファエルさん」
彼に勝つために。
「えぇ・・・貴方の力を、私に見せてください」
まるで楽しみにしていたかのような口振り。
そのため、アクアやフレアは、何故このような人がシグルズに従っているのかがわからなかった。
だが今はそれよりも、シグルズに会うこと。
「ジークさん、勝ってください…」
「でも無理して、マリアに心配かけないでくださいね…」
それぞれ言い、奥の扉へと向かう。
皆がいなくなるのを確認すると、初めて会った時のように
「では、始めましょうか」
「俺は・・・あなたを倒します」
お互いの武器を当て、構えた。
謁見の間へと辿り着き、後はここから地下への階段を降りるだけだった。
そんな時
「・・・・・・」
サリアが険しい表情で、右に見える部屋への扉を見つめている。
「姉ちゃん？」
「ごめん、さっきはあんな強がったけど・・・私、コノハの様子を見てくる」
そう言われ、アクアとフレアは戸惑ったような様子だったが
「・・・・・・」
グラディウスとカノンノは、何かに気付いたように冷静だった。
何も言わず、ただ見守る。
「うん・・・私も心配だったから、お願いサリアお姉ちゃん」
「・・・気をつけて・・・」
アクアも、彼女の様子がいつもと違うのに気付いたが、深く考えずに、足を進めた。
そして４人は地下へと降りていき、残されたサリア。
ゆっくりと歩き出し、先程見つめていた扉の前に行く。
「やっぱりここは、妹の私が何とかしなくちゃね…」
静かに扉を開け、中に入った。
そこは意外にも広めの部屋で、物があまり置いていない。
「そうでしょ？」
目の前にいる人物に、話しかける。
「ミハエル兄さん」
この世界で、四天王の一人として君臨している、ミハエル？
彼女には何故か、彼がここにいるのがわかった。
そのためアクアとフレアに感づかれないよう、一人で来た。
まだ二人には、会わせたくないという想いから。
「・・・・・・」
ミハエル？の方は相変わらず、無言でただ彼女を見つめている。
といっても仮面越しなので、表情まではわからないが。
「兄さん、まだ帰ってきてくれないの？」
「・・・・・・」
「いい加減にしないと・・・本当に怒るよ？」
彼女の険しい声を聞いても、何も返さない。
今まで彼ならこれで立ち去っていたのだが
「・・・・・・」
「えっ・・・？」
今回は違った。
左手に小さな剣を構え、右手に水を作り出した。
それは激しい音をたて渦巻き、形作っていく。
「やっぱり・・・操られて・・・？」
サリアがそう口にした瞬間、ミハエル？は水の槍を放った。
彼女に向けてそれは、かなりのスピードで向かってくる。
「くっ！！」
横に転がることによってかわし、彼の方を見ると
「水刃！？」
今度は無数の水の刃が迫っていた。
さらに転がることで避けるが、水の刃は軌道を変え、追い詰めてくる。
刃は拡散し、彼女を逃がさないように取り囲む。
「兄さん！！？」
必死の叫びも、彼には聞こえていない。
覚悟を決め、目を瞑った。
しかし、どれだけ経っても水が飛んでこない。
不思議に思う彼女の耳に
「間に合ったみたいやな」
「サリア、良く頑張ったね」
とても懐かしく、そしてとても安心する声が聞こえた。
その声の主は
「しっ不知火さん！？メル姉さん！？」
互いに背中合わせとなり、炎を噴出している不知火とメルだった。
先程の水の刃は、二人の炎によって蒸発したのだろう。
「ったく、妹に手ぇ出すなんて、呆れたやっちゃで」
「ここからは私達に任せて、サリアは下がってて」
そう言い、メルはサリアを守るように、さらに炎を発生させた。
スキット：【心配無用】
スイ「メル達を行かせたのか？」
マルシア「確かに促しはしたが、行くと決めたのは本人達だ」
スイ「まったく・・・不知火にまで手間かけさせやがって、あのバカが」
マルシア「心配なら、おまえも行ったらどうだ？」
スイ「そういうおまえこそ、どうなんだよ？」
マルシア「ふっ・・・それもそうだな」
スイ「何にせよ、連れて帰るのはメル達に任す」
マルシア「今更私達の出る幕ではないだろうからな」
スイ「まっ帰ったら、きつ～いお仕置きだな♪」
【違和感】
ジーニアス「・・・・・・」
ロイド「どうしたジーニアス？」
ジーニアス「ロイド・・・、みんながいる世界って、【アステル】って言ったよね？」
ロイド「あぁ」
ジーニアス「・・・どうにも気がかりなんだ」
ロイド「・・・・何かまずいことなのか？」
ジーニアス「わからない・・・それを今調べてるんだけど、資料ってここのだけ？」
ロイド「ハロルドの研究所ならあるんじゃないか？」
ジーニアス「ありがとう、もう少し調べてみるよ」
ロイド「・・・あの様子からして、俺の悪い予感も当たってるのかもな…」
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