６
「・・・ずいぶん寂れた所だな・・・」
ミハエルがそう呟いた。
一同がやってきた町は、とても町とは呼べない程寂れており、どの家もボロボロで、町中には人の姿が見当たらない。
木もすべて枯れ果てている。わずかに舞う木の葉が、この町の状態を物語っているようだ。
「ホントにこんな所が次の場所なの？」
当然疑いを隠せないメルだが
「・・・・ここで間違いないで・・・」
少し暗い表情で神楽がそう言うので、『ふ～ん』と言った感じで周りを眺めている。
「ここは、この世界であったとされる昔の大戦でもっとも被害を受けたと言われてる町や」
皆に、特にミハエルとメルに説明するように口を開く不知火。
そんな彼の話を、４人は黙って聞く。
「詳しいことは知らんけど、そこらへんの家や木、ほんで」
そこまで言って、その場にしゃがみ込み土を少し指で掴み取った。
「この何も育つことの出来ない土が・・・なによりの証拠や・・・・」
「・・・確かにこんな土じゃ、雑草すら育ちそうにないね・・・」
メルも少し掴んで見てわかったようだ。
荒れ果てた、掴んだ途端ボロボロになる土を。
「噂じゃ、昔ここは綺麗な花が咲き乱れとったらしいで」
「それが今じゃこの有り様か・・・・・・なんか、悲しいな・・・」
周りを再び見渡し、切ない気持ちになるミハエル。
彼自身、こういう光景は何度も見てきたのであろう。
「まっ・・・所詮は 過去の産物や・・・今更ここを昔のように戻そうなんて人は、おらんってことやな」
話している不知火も、良い気分ではなかった。
「どこの世界に行っても・・・こういう争いは絶えないんだな・・・」
ミハエルのその言葉に
「・・・そやな・・・・罪のないもんだけが・・・殺されていく・・・」
不知火は独り言のように呟いた。
その表情はとても辛そうで、悲しそうな目をしていた。
そんな彼を見た神楽は
「ほら！しょんぼりせんと次いこ！！」
彼の手を取り、町の中央にある、唯一まともな建物を目指す。
「神楽・・・・」
メルは彼女の行動を、健気な気がして少し苦笑した。
そして５人は中央にある、またドーム状の建物に向かった。
中は前回のものより一回り程小さく、しかし中の様子はあまり変わらなかった。
ただ建物が小さいせいか、女性従業員の数は少ない。
ざっと５～６人程度であろう。
そんな中に
「おや？バトルタワー参加者かい？」
一人、背の高い若い男がいた。
１８０センチはあると思われるその長身に合う白いオーバージャケット、パッと見るとスーツにも見える。
穏やかそうに見えるその顔からは、どこか不可思議な気配を感じる。
「不知火、この人誰だ？」
「あぁ、バトルカンパニーの社長さんやで」
彼のその言葉に
「えっ！？社長！？」
メルと神楽は声を揃えて驚いた。
ミハエルと黒姫は相変わらず落ち着いている。
「ははっ、意外に僕の顔は知られていないようだね」
笑顔で言うので、メルと神楽は少し
「(変わった人・・・)」
そう心で思った。
「と言っても自己紹介はしておこうかな。僕はバトルカンパニー社長の、 カオス」
男の自己紹介を聞いて、不知火やメル達は普通でいたが
「(・・・カオス・・・・・・確か混沌って意味だけど・・・まさかな・・・)」
ミハエルはこの男の名を聞き、怪しんでいた。
だが今気にしていても仕方がないので、すぐに考えるのをやめた。
「それではみなさんごきげんよう。頑張ってくれたまえ」
カオスは笑顔でそう言い残し、建物から出た。
場に少し沈黙が起こる。
「ではバッジを確認します」
一人の女性が、初めと同じように５人のバッジを確認する。
ピッピッと音がなり、検査終了。
「はい、それでは今からみなさまには、ここより少し北に行った所にある洞窟に向かってもらいます」
「洞窟？」
ポカンと可愛い仕草で顔を傾けるメル。
「その洞窟の奥にある、ルビーの原石を取ってきてもらえれば、ここでの審査は合格です」
「なるほどな、やっとまともそうな審査だぜ」
そう言い、若干顔が緩むミハエルだった。
「よし、そうと決まればさっさといこか」
不知火は軽く従業員達に頭を下げ、それにミハエル達も続いて、建物を出た。
外はまだ昼、太陽がようやくてっぺんに昇っていた。
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