A cidade de Najaf, no Iraque, está prosperando como um destino turístico religioso para os muçulmanos xiitas, com milhares de iranianos fazendo uma peregrinação semanal ao santuário sagrado Imam Ali. Estaria desafiando a cidade iraniana de Qom como o centro da autoridade religiosa xiita?
Quando entramos no pátio do santuário, a gritaria e o alvoroço da rua diminuíram e ouvimos o som de cantos e o baque surdo e rítmico de punhos batendo no peito.
Centenas de homens se ajoelharam no chão acarpetado repetindo a palavra "Ali, Ali, Ali", sem parar, seguindo a liderança de um mestre de coro barbudo, que estava diante deles, agitando os braços, regendo o canto.
Outros peregrinos vagavam por ali, conversando baixinho uns com os outros ou orando em silêncio. Mas não era apenas seu desempenho que diferenciava esses homens.
O canto em si soava diferente, menos áspero e menos gutural do que a linguagem das ruas; eles cantavam não em árabe, mas em persa - mais suave e melódico.
Os cantores eram iranianos, alguns dos milhares de peregrinos, de cidades como Teerã, Isfahan e Qom, que viajam para Najaf todas as semanas, para o local do enterro do Imam Ali.
Ali ibn Abi Talib foi morto aqui no século 7, atingido por trás com uma espada, enquanto liderava seus seguidores em oração.
Seu assassinato fez parte da batalha pelo controle do Islã que se seguiu à morte do Profeta Maomé e que ainda ecoa até hoje.
Para os muçulmanos xiitas, Ali é o primeiro imã, o herdeiro do califado, e o fato de seu sepultamento aqui fez de Najaf por muitos anos o centro cultural da fé xiita.
Mas a partir do final dos anos 1970, dois eventos conspiraram para colocar a cidade em declínio.
O primeiro foi a ascensão ao poder de Saddam Hussein. Como membro da minoria sunita do Iraque, Saddam temia o poder dos xiitas e começou a desmantelar implacavelmente seus ícones religiosos e culturais.
A outra foi a revolução islâmica no vizinho do Iraque a leste.
Mudança no ar
Em 1979, o Irã tornou-se uma teocracia e Najaf deu lugar à cidade de Qom como o centro da autoridade religiosa xiita.
Mas, hoje, em Najaf, há uma forte sensação de mudança no ar.
Mais cedo, naquela mesma manhã, visitamos uma casa indefinida em uma rua tranquila da cidade. Apenas os guardas armados com rifles Kalashnikov deram qualquer indicação da importância do homem que morava ali.
Esta era a casa do xeque Mohammed al-Yaqubi, um dos cinco aiatolás do santuário.
“A cidade nunca perdeu seu significado”, disse ele, sentado em seu escritório forrado de livros, as mãos cruzadas calmamente no colo, o turbante e a barba brancos compensados por um longo manto marrom.
“Outras cidades podem competir com Najaf”, disse ele, “seu papel pode ter sido minimizado, mas a importância de Najaf nunca diminuiu”.
O aiatolá Yaqubi parece confiante de que Najaf está agora recuperando seu status de centro gravitacional da fé xiita.
Há mais neste cabo de guerra do que uma batalha pela influência entre os aiatolás.
Fazer a pergunta “Najaf ou Qom?” É fazer uma escolha entre duas visões de mundo fundamentalmente diferentes.
Os clérigos do Irã, com sua base de poder em Qom, presidem uma linha direta de influência que vai da religião à política.
O aiatolá Yaqubi, por outro lado, diz que a autoridade religiosa de Najaf faz tudo o que pode para se afastar da política, o que ele chama de “luta pelo poder”.
Em uma atmosfera de crescente tensão sectária antes da eleição de março, ele e seus companheiros aiatolás resistiram a uma pressão considerável para endossar publicamente os partidos políticos xiitas.
'Tração magnética'
A atração magnética de Najaf é forte. Livre das restrições impostas por Saddam Hussein, a cidade está prosperando.
Os milhões de peregrinos que visitam a cidade todos os anos estão trazendo dinheiro e criando empregos.
Agentes de viagens especializados em turismo religioso dizem que os negócios nunca estiveram melhores.
Parte desse dinheiro está sendo gasto na expansão do próprio santuário.
Atrás do complexo da mesquita, à sombra da cúpula dourada, quase ofuscante sob o sol forte, a construção está em andamento. Os escavadores estão trabalhando arduamente, desenvolvendo a capacidade de Najaf para receber ainda mais peregrinos.
Enquanto as orações de sexta-feira eram convocadas, milhares de pessoas se aglomeraram no santuário interno do santuário para tocar e beijar a tumba do Imam Ali.
Eram peregrinos de todo o mundo, seus mantos e cocares tão coloridos e variados quanto os azulejos com padrões complexos nas paredes da própria mesquita.
Deste ponto de vista, Najaf parece estar em uma trajetória ascendente irresistível, tanto em termos de sua economia, quanto como um centro cultural e religioso.
Mas a vista de Teerã pode parecer um pouco diferente. À medida que o crescimento de Najaf desafia a autoridade religiosa de Qom, ele enfraquece o poder e a autoridade do estado iraniano, como líder espiritual e político dos muçulmanos xiitas em todo o mundo.
