前作" Equinox(邦題： 分岐点)"が1975年12月1日にリリースされ、大手レーベルのマネージメントによって大々的に活動を期待され、全米ツアーに向けて動き出した矢先、ギタリストの John[ JC] Curulewski( ジョン・クルリュウスキー。gtr,vo)が突如の脱退を申し出たのです。理由は家族との時間が欲しかったこと、JC自身のクリエイティブ活動に専念したいとのことでした。JCは脱退し、その後はSpread Eagleというハード・ロックバンドのギタリストとして活動していくかたわら、息子の所属する野球チームのコーチを担いました。
残されたメンバーは、後に控えたツアー敢行のため、慌てて後任を探す時間に追われました。当時、地元シカゴで2週間ギグを行っていたMS Funk(前身はThe Smoke Ring)というロック・バンドを注目していた彼らは、そのバンドに在籍して3年目の若きギタリスト、Tommyに視線を集中させました。本作"Crystal Ball"の明記された"Special thanks to"には"" Gary Loizzo ,the folks at Jon's Just Music and to Chick for finding Tommy Shaw"とクレジットされていますが、おそらくこのChick氏なる人物がTommyとStyxを引き合わせたのではないでしょうか。この頃MS Funkは晩期に差し掛かっており、1975年に解散したタイミングでTommyはStyxに加入しました。Styxは美しいコーラスが持ち味のため、JCの後任の第一条件として、ハイ・トーンのヴォーカルを兼ねられるギタリストを探しており、なかでも高音パートのコーラスが必要なヒット曲" Lady(邦題： 憧れのレディ)"のデモ・テープを聴いたメンバーは、加入を快諾、Tommyは正式にStyxのメンバーとなり、ツアーも無事成功に導くことができました。
こうして、出揃ったStyxのラインナップは、 Tommy Shaw( トミー・ショウ。gtr,vo)、 James[ JY] Young( ジェームズ・ヤング。gtr,vo)、 John Panozzo( ジョン・パノッツォ。drums)、 Chuck Panozzo( チャック・パノッツォ。Bass)、そして Dennis DeYoung( デニス・デヤング。vo,key)のメンバーとなり、その後の黄金時代を現出するメンバーとなっていくのです。その第一弾が本作、" Crystal Ball"です。
Styxとエンジニアも兼ねるBarry Mrazの共同プロデュースで完成した"Crystal Ball"は、クラシックの名曲のカバーを織り交ぜて、全7曲が聴者に届けられました。収録曲は以下の通りです。
A面(アナログ)
1." Put Me On(邦題： プット・ミー・オン)" DeYoung,Shaw,Young作
2." Mademoiselle(邦題： マドモアゼル)" DeYoung,Shaw作
3." Jennifer(邦題： ジェニファー)" DeYoung作
4." Crystal Ball(邦題： クリスタル・ボール)" Shaw作
B面
1." Shooz(邦題： シューズ)" Shaw,Young作
2." This Old Man(邦題： ジス・オールド・マン)" DeYoung作
3." Clair de Lune(邦題： 月の光)" Claude Debussy(クロード・ドビュッシー)作
/ " Ballerina(邦題： バレリーナ)" DeYoung, Shaw作
全体的には前作"Equinox"よりはハード・ロック路線が強く、この部分はTommyが関わるA-1やA-4、B-1などで聴かせてくれますが、ドビュッシーの名曲"Clair de Lune"をはさんだB-2とB-3の"Ballerina"の、組曲とも取れる美しい流れとドラマティックな展開の構成は、プログレッシブ・ロック・グループとしてのStyxの本領です。
JYがヴォーカルをとるパンチの効いた動と、ギター・ソロ後のDennisがヴォーカルをとるメローな静のコントラストが美しいA-1は、数あるStyxの中でも指折りの名曲として気に入っております。アウトロは早送りで締め、間髪入れずA-2が始まります。本作の先行シングルとして、Tommyがメイン・ヴォーカルをとるこの曲は、Tommyの名刺代わりのデビューとなった心地良いロックナンバーで、時には可愛らしささえ感じます。特に"I tell you hello〜"とTommyが歌うと同時にバック・ヴォーカルでDennis、JYの順に"Hello〜"と歌うほのぼのとしたパートは絶品です。この曲はB面に前作"Equinox"の1曲目に収録された"Light Up(邦題：ライト・アップ)"を入れてリリースされ、Billboard HOT100シングルチャートでは1976年12月25日付より36位を2週記録しました。
A-3はDennidがヴォーカルをとる、色気漂うロック・ナンバーで、JYのギター・ソロも艶めかしく感じられます。そしてこのアルバムの最初のハイライトとなる、Tommy渾身の力作、A-4" Crystal Ball"に入ります。スロー・テンポのロック・バラードで、間奏のDennisのシンセ・ソロ、アウトロのTommyのギター・ソロはいずれも"泣き"が入った感傷的なメロディーで、切なくも美しく、慎ましくもドラマティックな名曲です。この曲はA-1をB面にセカンド・シングルとしてリリースされ、HOT100には惜しくもランクインは逃したものの、圏外のチャートにあたるBubbling Under the Hot 100では109位に相当するセールスでした。しかしその後のベスト盤やライヴ盤に必ず収録されるほど、リスナーにとっては人気と評価が高い楽曲で、Tommyの代表曲となりました。
B-1はTommyとJYが共作した、ブギーがかったハード・ロック・ナンバーで、Tommyのスライド・ギターが美しく、多少の泥臭さも感じられます。そしてB-2とB-3はDennisがメインの楽曲で、家族や親友を歌にすることの多いDennisは、ここでは実父のことを歌にしています。感傷的なロック・バラードで、アウトロに風の音などを取り入れながら、流れるように入ってくるドビュッシーの"月の光"をDennis風にアレンジしたピアノで静寂な展開へと進みます。
そして最後のクライマックス、B-3の" Ballerina"へ入ります。前半はゆったりとしたバラードで、途中からの"La La La"と"Wow Wow"の合唱が入るとドラマティックなハード・ロックに転じます。後半のJYとTommyのギター・ソロが美しいインストゥルメンタルは絶品で、このまま長く続いて欲しいと思いながら聴き惚れてしまいます。
アルバム、"Crystal Ball"は、収録された全楽曲とも非常に聴きやすく、Styxの魅力、メンバーの力量が一瞬にして分かるアルバムです。Billboard200アルバムチャートでは1976年11月27日付の66位が最高ランクで、前作"Equinox"の58位よりは順位を落としたものの、前作に続くゴールド・アルバムに認定され、この励みが次作" The Grand Illusion (邦題： 大いなる幻影。1977)"の成功に繋がっていくのです。"Crystal Ball"は、いわば"The Grand Illusion"の大きな布石となった作品となりました。
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