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必死のパッチ打！また矢野でサヨナラ勝利

　岡田阪神がまたもサヨナラ勝ちだ。０-０で迎えた延長十回、一死一塁から矢野輝弘捕手（３９）が、左越え適時二塁打を放ち勝負を決めた。一塁走者の関本賢太郎内野手（３０）が激走で本塁生還。最近５試合で４度目のサヨナラ。みんな必死のパッチだからドラマが生まれる。そして優勝マジックは「１６」となった。

　　◇　　◇

　狩人に追われる獲物のように、二塁ベース付近から三塁ベース周辺まで逃げ回った。しかし、顔には満面の笑みをたたえ、右腕をグルグル回して走り回るおかしな光景が展開された。今年で４０歳を迎えるベテランが、子供のようにはしゃいだサヨナラ劇。逃げまどってはいたが、矢野はこの試合のヒーローだ。

　両チーム無得点で迎えた延長十回一死一塁。カウント１-０からの２球目、梅津の投じた１４３キロの直球をフルスイングではじき返した。打球は左翼・嶋の頭上を越えフェンスに直撃。打球処理をもたつく間に一走の関本が一気にホームインした。矢野は二塁ベースを回り、ナインの手荒い祝福を覚悟して一塁ベンチに戻ろうとしたが、反射的に踵（きびす）を返してしまった。

　「戻ろうとしたら、シモと目が合ってな。めちゃくちゃ笑顔で向かってくるから、ついつい逃げてしもたわ。ラガー（下柳の愛犬）の気持ちが分かったわ」。周囲を笑いの渦に巻いた。しかし、笑えるのも勝ったからこそ。「ほんまに疲れた。でも、勝ったらなんでもええねん」というのは紛れもない本音だろう。

　一塁からサヨナラのホームを踏んだ関本は今季、「必死のパッチ」というキーワードを使用し合う同志。無死一塁から代打出場し、バント失敗して一塁に残っていた。「あれでかえられへんかったらやばいやろ。必死のパッチも言わせへんで」とジョーク交じりに激走をたたえた。結果的にミスを帳消しにするサヨナラ打で、チームも関本も救ってみせた。

　前夜は完封負け。試合開始直前には、デーゲームで巨人が勝利した。無形の重圧がかかる中、試合に勝ったことが大きい。これで矢野が適時打を打った試合は３１連勝と神話も継続。阪神通算１０度目のサヨナラ安打は、田淵と並ぶ球団記録となった。チームとしては０１年の球団記録１２に迫る、１１度目サヨナラ勝利と記録ずくめだ。

　今週だけで３度目となったお立ち台では「やりましたーっ」のフレーズで虎党の心をキャッチ。さらに、「必死のパッチはセキに譲ってましたけど、これからは２人で使います。残り試合も必死のパッチでいきます」と抜群の締めで、劇的勝利にオチまでつけてみせた。

関本激走Ｖホーム！コンビで魅せた！

　傷だらけ、泥だらけの男が陰のヒーローだった。死球の影響で右ひじを痛めていた阪神・関本が、延長十回に代打で出場。送りバントは失敗したが、戦う姿勢と激走で劇的勝利のホームに滑り込んだ。

　１０日のヤクルト戦で３死球を受け、以降は別メニュー調整が続いた。この日ようやく室内で軽めの打撃練習を再開したが、右ひじはまだ万全ではない。岡田監督も本格的な復帰については「まだもうちょっとなあ」と慎重な姿勢を崩さない。だが将はこの男の闘志に託し、託された男は懸命の走塁で応えた。

　「それ（チームの勝利）が一番良かったよ。右ひじ？それは内緒」。守備でも打撃でも、ここまでマルチにこなしてきた。やはり勝利には欠かせない男。３試合ぶりの出場は、関本の存在感を再認識させる一戦となった。

下柳激投！必死のピッチで７回０封

　勢いよくベンチを飛び出した。そのまま、三塁付近で仁王立ちのヒーローの元に猛ダッシュで駆け寄り、思い切り抱きついた。一仕事を終えた阪神・下柳が、最後に流した汗は祝福のため。自分の勝ち星はどうでもいい。チームの勝利が、うれしかった。矢野とともにバッテリーを組み、ゼロを並べられたことが誇らしかった。

　「（価値ある勝利に）それ以外に、何があんねん。何もないよ。お疲れさん」

　多くを語らなかったが、下柳の力投は、スコアボードにしっかりと刻まれていた。７回を投げて３安打無失点。年齢差が２０歳という前田健との投げ合いとなった中、ベテラン左腕が燃えた。ゼロ行進を続け、打線の援護を信じて投じた９２球は、勝利に結びつく形となって報われた。

　最大のピンチは、初回にやってきた。先頭の赤松に左前に運ばれるなど、二死二塁となると、栗原と嶋に連続四球を与えた。二死満塁となったが、ここで粘りを見せた。石原を一塁へのライナーに打ち取って、無失点で切り抜けた。

　二回から四回までは毎回走者を出したが、持ち味の粘りを発揮した。１番から始まった五回を３者凡退で切り抜けると、同じように六回と七回も３人でピシャリ。前夜に続いて連敗はできない。そして、リベンジへの強い思いもあった。

　前回、５日の対戦では、４回５失点で降板。４連敗していた悪い流れを、止めることができなかった。「体が縮こまっていたから、上体を起こすようにと言った」と、久保チーフ投手コーチ。中７日の練習期間での修正が、吉と出た。

　岡田監督も「三、四回から低めに集まってて、シモの時に１点でも取って、勝ち投手の権利を渡したらんと」と、左腕の粘りをねぎらった。夏を思わせる湿気を、吹き飛ばした快投。負ければマジック消滅の一戦で、ベテランの意地が光り、猛虎を再加速させた。

金本激守！執念ダイブで必死のキャッチ
　必死に打球を追った。懸命にグラブを差し出した。絶対に譲れなかった、勝負の分岐点。打てずに敗れたのが前夜なら、今宵（こよい）は執念で白球をつかみ取った「守り勝ち」だ。阪神・金本の大ファインプレーが、チームを救った。流れを引き寄せた活躍に、スタンドが熱く沸き上がった。

　九回、無死一塁からの守備だった。嶋の打ち上げた左中間方向への浅い飛球に、猛然と食らいついた。左前方へとダッシュをかけ、落下点を見極めると、全身をいっぱいに伸ばした。悲鳴に包まれた白球をグラブに収めると、大歓声が巻き起こった。

　金本は「まぐれ」と一言で振り返ったが、打球が落ちていれば、大ピンチにつながっていた価値あるプレー。アッチソンも「すごいプレーだった。（すぐに）ハイタッチしたくなったよ。彼のプレーに助けられた」と、感謝していた。

　四回には中前打も記録。九回の二直も、東出の好捕に阻まれた鋭い打球だった。前夜、好機で打てずに敗れて「オレが悪い」と、一身で背負った責任。一夜明けて示した執念の守備に、「男気」がつまっていた。

０神話止まらん！アッチソンまた無失点
　働き場所ひとつで、ここまで変わるものなのか-。乱調続きで先発失格のらく印を押されたのは２カ月前のこと。それが…今はどうだ。

　「調子自体はよくなかった。ベストを尽くしたよ」

　劇勝に沸く試合後の通路。阪神・アッチソンが気持ちよさそうに額の汗をぬぐった。

　いつもの快投ではなかったが、この日は無類の粘り強さを見せつけた。０-０の八回からのマウンド。一死一塁を盗塁阻止などでしのぐと、九回は味方の失策、エンドランなどで一死一、三塁の大ピンチを背負う。

　それでも助っ人右腕は動じない。小窪を浅い右飛に仕留めて二死とすると、前日３ランを放った代打・喜田剛も右飛にねじ伏せてピンチ脱出。試合の流れを自軍に引き寄せ、守護神・球児にバトンタッチだ。

　前日にＪＦＫの一角・久保田が右肩の張りのため登録抹消。鉄壁を誇り続けた中継ぎ陣も、今季は決して万全の状態とは言えない。そんなブルペンに突如誕生した無敵のセットアッパー。８月の中継ぎ転向以来、これで２３回１／３を連続無失点。接戦をことごとく勝ちにつなげる猛虎の近況を、この男の存在抜きには語れない。

　「これからも点を取られないように投げるだけ。勝利を作り上げていきたい」。接戦の終盤に不可欠な“サヨナラ請負人”。この男の右腕ひと振りに、歓喜のテープがなびく。

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