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(268)

今岡４号！モヤモヤ吹っ飛ん“だ～ん”

　虎にとっての“鬼門”も今は昔。阪神は序盤から得点を重ね、四回に今岡誠内野手（３４）が４号２ランを放って勝負の流れを決定付けた。二回には高橋光信内野手（３３）が４号先制ソロ。ナゴヤドームでは開場以来初めてとなる２年連続中日戦勝ち越しを決め、２位・巨人との４差をキープした。

　　◇　　◇

　すっきりした。こんな勝ち方がしたかった。先制点を奪い、攻撃の手を緩めずに効果的に加点。先発投手を楽にして、得意の継投に持ち込んだ。気持ちのいい勝利を明確にした、張本人は今岡誠。帰ってきたスラッガーが一振りで、打線の追い詰められた雰囲気をかき消して見せた。

　四回、２点リードとなってさらに二死二塁の場面だ。カウント２-２からの５球目だった。小笠原の外角高め、見逃せばボールの１３９キロ直球に迷わず手を出していった。「２アウトだったし、追い込まれてましたから、思い切り振りにいくだけだった」。荒々しく左翼席へ引っ張り込んだ打球は、貴重な追加点となる４号２ラン。５点目を奪い、流れをグイッと引き込んだ。

　連日、貧打を嘆く日々が続いていた。しかし、今岡の一発がチームの雰囲気を変えた。「僕自身は１打席、１打席、１球、１球に集中するだけ。それを最後までやっていく。それ以上でも以下でもないです」と控えめだが、今岡が打つということに意味がある。岡田監督も「あの２ランは大きかった」とたたえた。

　三回の第２打席では無死一塁から、右前打でエンドランを決めて一、三塁にチャンスを拡大。続く金本の適時内野安打をおぜん立てした。これも本塁打と同じく、小笠原の外角へのボール球に対応しての安打だった。どんな球でも安打にしてしまう得意の“悪球打ち”。これに関しては「それは見る人がどう感じるか」と受け流したが、本来の姿に戻る兆候と考えて問題ないだろう。

　９月１１日、３４歳の誕生日に１軍復帰して５試合で２本塁打。いずれのアーチも勝利につながっている。９７年の開場以来初となるナゴヤドームでの２年連続中日戦勝ち越しが決定。かつては鬼門といわれた場所での苦い記憶も薄れつつある。

　開幕直後から不振に見舞われ、５月下旬から始まった２軍暮らしは３カ月以上に渡った。それでもあきらめなかった。立石２軍野手総合兼打撃コーチが「バッティングが抜けていた。つまり体が早く開きすぎて手打ちになっとった。それを本来の形に戻すためにやってきた」と証言するように、地道に努力を続けた。

　今季のスタート、２月の沖縄・宜野座キャンプで誓った。「今岡誠の存在意義を示す」と。少し遅れてしまったが、遅すぎることはない。チームが苦しむ今こそ、自身の存在意義を示してやればいい。

効いたぁ～！高橋光の一発で先制パンチ

　ハートで打った。

　優しい笑顔に似合わない強烈な弾道が、ドラゴンズブルーのバックスクリーンへ突き刺さった。古巣への恩返し。そしてタテジマで栄冠を勝ち取るために、阪神・高橋光がバットに魂を込めた。

　０-０の二回。先頭で打席に入ると、中日先発小笠原の２球目、低めのカーブを迷いなく振り抜いた。完ぺき。インパクトとともに、打球の行方が決する４号先制弾。「打った瞬間、いったと思った。（球種は）正直何も考えていなかった。とにかく必死。（本塁打は）本当にたまたまだけど、何がうれしいって、チームが勝ったことが一番うれしい」。額に滴る大量の汗をぬぐい、ナゴヤドームの通路を歩いた。

　五回にも右翼フェンスの上部を直撃する二塁打を放ち、野口の適時二塁打で６点目の生還。七回にも左前打を放ち、中日時代の０２年９月１６日以来、プロ入り２度目、阪神移籍後初となる猛打賞で勝利に花を添えた。

　１週間前、「技術よりハート」の大切さを再確認した。６日の広島戦。代打で右飛に倒れた高橋は試合後、宿舎から一歩も出ず、自室の窓ガラスにフォームを映しながら、何度もバットを振った。「形は何も悪くない…」。打てない理由は何なのか。ひと晩悩み、答えは出た。高橋は自身に言い聞かせるように「ここの問題だ」と左胸を指さした。翌日、４点差劣勢の七回に代打指名を受け、左翼席へ意地の一発をたたき込んだ。

　三塁打が出ればサイクル安打だったが「僕が、３ベースなんて出ないよ」と苦笑い。４本塁打、１５打点は自身のシーズン最多記録だが、「そんなことは関係ない。チームが勝てば、それでいい」ときっぱり。強い気持ちで運んだ弾道。あの夜、１人で出した答えは間違っていなかった。

アニキの“叫び”で痛快ヒットパレード
　阪神・金本が三回、二塁へ適時内野安打を放って貴重な追加点をもぎ取った。勝利に貢献する一打となったものの、試合後はコメントを避け、バスへ乗り込んだ。

　黙る理由があった。この日朝、自宅で新聞各紙を広げると、一部報道の中に、前夜広島戦後に取材で答えた内容、意図とは相反する見出しが躍っていた。自分がペナントをあきらめたともとれる扱いに、愕然（がくぜん）とした。チーム一丸となって優勝を目指す最終局面で、そんなことを思うはずがない…と。

　朝、名古屋へ向かう新幹線車中、金本はファンへ真意を伝えるため、携帯メールを使って自身の公式ＨＰを約３カ月ぶりに更新。デイリースポーツ紙面へもＨＰの内容掲載を託した。

　新井の故障などでベスト布陣が整わない中、“代役”たちがそれを補う活躍を見せ、巨大戦力を誇る巨人を抑えている現状を、金本は誇りにさえ思う。「なんとしてでもいまの、このチームメートたちと優勝して一緒に喜びたい」-。一丸、優勝を目指す最終章。自らの発言が誤った方向へ一人歩きし、水を差されたくない気持ちが、金本の口を閉ざした。

初出動で盤石０封！ＪＡＦなら大丈夫
　これが阪神の誇る“ＪＡＦ”の実力だ！先発・岩田の後を受けた、アッチソン（Ａ）、ウィリアムス（Ｊ）、藤川（Ｆ）が盤石リレーでチームの白星をたぐり寄せた。

　まずはアッチソンだ。六回無死一、三塁から登板し、対するはウッズ。初球のスライダーでバットをへし折り「理想だった」と、６-４-３の併殺を完成させた。その間に１点（岩田の失点）は与えたものの、試合の流れが変わってもおかしくない場面で踏ん張った。これで２５回１／３連続無失点。「３人で０点に抑えられて、自分たちにもチームにも良かった」とトリオでの活躍を喜んだ。

　続いてはウィリアムス。内野ゴロ３つで復帰から３試合連続の無失点に抑えた。「どんな場面でもいくよ」と、話していた左腕が、完全復活へまた一歩近づいた。

　最後を締めるのはやはりこの男だ。北京五輪から帰国後、初めてセーブのつく場面で登板した藤川。ウッズに中前へ運ばれたが、最後は併殺で締め、７月２６日以来の３３セーブを記録した。

　「（セーブは）関係ないですよ」とはいえ、救援王争いでは巨人・クルーン（３５Ｓ）、広島・永川（３４Ｓ）をピッタリ追走。通算１００セーブまでもあと３つと迫った。

　残り２０試合にして完成した“ＪＡＦ”リレー。さらにその真価を発揮したとき、優勝への道筋がはっきりと照らし出される。

先発に白星！岩田９勝目で新人王グイッ

　結果で振り返れば、決して満足のいく投球ではなかった。だが負けなかったことが、何よりもの収穫。リードだけは守りきり、阪神・岩田が９勝目を手にした。チームの連敗を阻止し、激しさを増す新人王争いでも、存在感を存分にアピールした。

　「力が入り過ぎました。力み過ぎましたね」。立ち上がりから自慢のスライダーで粘っていたが、五回だった。二死一塁で打席には代打小池。１-２からど真ん中の直球を左翼席に運ばれ、２点を失った。続く六回には先頭の藤井、森野に連打を浴び、アッチソンにバトンを譲った。

　だが巨人に４差と迫られた中で、宿敵中日とのカード初戦。プレッシャーをはねのけ、勝ち試合を作ったことに意味がある。先発投手として８月２９日の下柳以来、実に１４試合ぶりの白星だった。

　最終コーナーに差し掛かった新人王レースは、激しさを増している。山口、坂本（いずれも巨人）らの活躍も光る。だが開幕からローテーションを守り、チームの勝利に貢献し続ける岩田にも、その権利は十分にある。

　「チームに勝ちが付いたのが大きい。この勝ちは大きいです」

　次回登板で２ケタ勝利をつかめば、新人王へも大きく前進する。栄冠が現実のものとして近づくほどに、チームは悲願達成へと近づくはずだ。

赤星今季１０度目猛打賞＆３２個目盗塁
　阪神・赤星が貴重な追加点をたたき出した。四回一死三塁の場面。うまく左前へ流し打って３点目を挙げた。

　「ストライクゾーンに来たらいこうと思っていた。前の打席は打てない球ばかりきた。積極的な気持ちがヒットにつながった」。８月２９日・巨人戦以来、１４試合ぶりの打点となった。

　調子の上がらない打線の中で赤星のバットは際だっている。初回には二塁内野安打を放った。今季第１打席は打率・４３０で１９四球。出塁率・５２１と驚異の数字をたたき出す。出れば走る。今岡の場面で二盗。トップのヤクルト福地に３差と迫る今季３２個目の盗塁を決めた。

　五回にも左前打で２試合連続、今季１０度目となる猛打賞。２ケタ猛打賞は３年ぶり４度目。背番号５３がバットで力強く打線引っ張っている。

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