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鳥谷、プロ初満塁弾！３安打５打点

　阪神が２３試合ぶりの二ケタ得点で息を吹き返した。鳥谷敬内野手（２７）はプロ初の満塁本塁打を含む３安打、５打点の大暴れ。あす１９日からは敵地で３ゲーム差の２位巨人との３連戦に挑み、雌雄を決する。猛威を振るう巨人にキバを突き立て、もう胃がキリキリ痛んでいた虎党を安心させる。

　　◇　　◇

　一発、一振りで流れを変えられる人間がいる。誰もがそんなことをできるわけではない。選ばれしプロの中でも一握りの男だけが、強く輝く星を持っている。阪神にあって、そういう存在こそが鳥谷敬。この状況、この場面、追い詰められたところでのベストパフォーマンスが、すべての流れを変えた。

　初回一死満塁。開始直後に得たビッグチャンスを、鳥谷が最高の形でものにした。打ったのはカウント０-１からの２球目、山本昌の投じた１２７キロのスライダー。射程内に入ってきたファーストストライクを、鋭いスイングで一撃のもとに仕留めた。

　「１アウト満塁という楽な場面で回してもらった。犠牲フライでもよかったし１点、２点でも欲しかった場面でしたから。思い切って振ることだけを考えていました」。雑念を捨てたシンプル思考が、打球をアーチの軌道に乗せた。中日の出ばなをくじく先制１２号満塁弾は、虎党の希望を乗せて右翼席に飛び込んだ。

　巨人の猛追を受ける中、前夜は敗戦を喫した。自身は２ランを放ち一矢報いたが、他の打席でのチャンスに凡退したことを嘆いた。「何とか勝たないと。とりあえず。ここを２勝１敗でいかないと」。自分に言い聞かせるように、ナゴヤドームでの勝ち越しを誓い試合に臨んだ。その初回、これ以上ない結果を残したところが、この上なく男前だった。

　鳥谷のグランドスラムに触発され、打線が目を覚ました。四回までに毎回得点で９点をゲット。最終的には１１得点の大勝となった。その中で四回に二塁打、六回に三塁打を記録しサイクル安打に王手。八回の最終打席で二ゴロに倒れ快挙を逃したが「あと１本打ちたかったけど、今度に取っておきます」と笑った。

　プロ入り初の満塁弾、１試合５打点という猛爆をここでそろえてきた。鳥谷の持つ星の強さがチームの雰囲気を変えた。

　「チームとして負けられなかったのでうれしい。やっぱり勝って（東京ドームに）行けるというのは大きい。大事な１戦になる。１点でも多く取って勝ちたい」

　１９日からは巨人との直接対決。もう、どこからでもかかってくればいい。

アッチ“ゼロ神話”！Ｇ３連倒へお任せ
　黄色いタオルを肩に掛け、勝利の余韻に酔いしれた。結果で見れば、１１-６の大勝。だがこの男がいなければ、展開は分からなかった。２回を打者６人で完全封じ。阪神・アッチソンが、久々に爆発した打線に劣らぬ、勝利の立役者だった。

　「とにかく嫌な流れを止めたいと思って、マウンドに上がった。いい投球ができて良かったよ」

　興奮冷めやらぬ笑顔で振り返ったのは、六回のマウンドだった。四回までに９点を奪いながら、先発リーソップが突如、乱れて４失点。五回に救援した阿部も小池に２ランを浴び、序盤の大量リードも３点差に縮まっていた。ここは敵地ナゴヤドーム。リードはあっても、流れは完全に中日へと向きかけていた。

　ここで流れを止められる投手は、今や１人しかいない。指揮官がその男の名を告げると、巨体を揺らしてマウンドへ。先頭の谷繁の打球は、右中間へ鋭いライナーとなったが、赤星が俊足を飛ばして好捕。バックの好守にも助けられ、続く代打・英智は自慢のカーブで見逃し三振。森野は外角をきっちり突いた直球で空振り三振を奪い、３者凡退で相手の追い上げムードを粉砕した。

　「アッチソンが流れを止めてくれた」。矢野も、助っ人右腕の好投に最大級の賛辞を示す。これで中継ぎに回ってから１７試合に登板、２７回１／３連続無失点。被安打はわずか１２と、抜群の安定感を誇る。球団記録は０６年に藤川が樹立した４７回２／３連続無失点。まだまだそれには遠いものの、優勝争いが佳境を迎えた終盤戦で記録を伸ばし続けているところに大きな意味があり、また価値がある。

　３ゲーム差で迎える巨人との首位攻防戦は総力戦が予想される。「自分自身もチームも、順調に準備ができている。向かっていく」とアッチソン。かわす投球など考えていない。攻めて攻めて、勝利をもぎ取る。助っ人右腕がＧＴ決戦でもチームを救う。

ホッ…やっと出た～金本弾

　試合を決した。午後９時ジャスト。主砲の一撃が右翼席に消えると、ドームを埋めた一塁側の竜党は、波が引くように次々と席を立った。敵に傾きかけた流れを、阪神・金本が一振りでくい止めた。

　３点リードの八回。落合監督が主砲封じに送った変則左腕を撃った。小林の投じたカウント２-２からの５球目、内角カーブにタイミングを合わせた。８月２８日、チェンから放った逆転３ラン以来、１７戦ぶりの２２号２ラン。三回までに７点差をつけた楽勝ムードが、五回に一変。暗雲漂うドーム左半分のスタンドに再び歓喜をもたらした。

　試合後、ベンチ裏通路をバスへ向かう金本は、報道陣の質問を首を振って遮った。１４日の広島戦後に発した自身のコメントが、意図しない形で報じられたことに対する抗議姿勢。決してファンへ言葉を発しないスタンスではない。１５日朝に更新した公式ＨＰに、混じり気のない真意を綴（つづ）っている。

　無言でも、表情は穏やかだった。だが、心からの笑顔はない。前日３三振を喫し、最後の打者で敗戦を迎えた。打席でしばらく動かなかった。迫り来るＧの足音…。責務を果たせなかった前夜のもどかしさを、ほんの少し晴らしただけだ。

　打点を２つ積み上げ今季９９打点。前回Ｖの０５年以来３年ぶりの１００打点まであと１とした。バスへ乗り込むその目は、２日後の天王山を見据えていた。いよいよ雌雄を決するときがくる。金本は「覚悟」を決めて、東京ドームへ乗り込む。

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