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(262)

今岡トドメの満塁一掃で連夜のお立ち台

　強く振った。

　気持ちの乗った鋭い打球が、低空で遊撃横を抜けていった。塁上を埋めた全走者が、生還を確信する弾道。二塁へ達した殊勲の阪神・今岡は、ポンと手をたたき、自軍ベンチに向かい雄叫びを上げた。

　「皆がつないでつないできたんで、勢いで打たせてもらった」

　０-０の四回。鳥谷、関本でつくった無死一、二塁の先制機を葛城、矢野で返せない…マンモスの深いため息を、安藤の適時打が歓声に変えると、ここから一気呵成（かせい）だ。

　続く赤星、平野の連打で２点目を奪い取り、二死から３連打でクリーンアップまでつないだ。さあいけ今岡！スタンドが期待を膨らませる間（ま）は、１秒となかった。初球。低めの１４０キロ速球を、ナンバー７がまばたきの速さで仕留めてみせた。一塁走者平野が、５点目の本塁を陥れる走者一掃のビッグイニングを完成させた。

　前日逆転２ランを放った今岡が、２夜連続のお立ち台。プロ通算１００セーブの球児の左横に並ぶと「今日は（自分は）おまけ。球児の記録に花を添えられて良かった」と終始控えめな言葉だったが、１軍復帰後の１４試合で１３打点と、無類の勝負強さが、球児にも頼もしく映った。

　胸に刻む言葉がある。昨オフ。２年間結果の出ないふがいなさで苦悩していた今岡は、尊敬するチームの先輩に胸中を打ち明け、指導を仰いだ。「金本さん、僕はどうすればいいんでしょうか？」。約４時間。２人きりで、話し込んだ。金本の言葉は厳しかった。厳しさが、うれしかった。「練習から、もっとバットを強く振れ。３０を超えると、スイングのスピードはガタッと落ちるんだ」。今岡は金言に、ただうなずいた。

　この日、４打席で３度、今岡はフルスイングで打球を外野へ運んだ。強く振る。金本の言葉が、今岡の心から離れることはない。４番から４試合快音が聞こえない今、自らがやるべきことは１つしかない。「明日は休みなんですけど、明日から気合を入れて、あさっての試合に臨みたい」。今岡が、フルスイングで巨人を迎え撃つ。

球児１００Ｓ！巨人戦も「絶対勝つ」

　阪神が３連勝！最後を締めたのはもちろんこの男だ。虎の守護神・藤川球児投手（２８）。４連投の疲れも感じさせない。九回から登板して３人で仕留め、プロ入り通算１００セーブを挙げた。巨人が広島に負け、チームは５試合ぶりに単独首位返り咲き。さあ、２７日は巨人との大一番だ。

　　◇　　◇

　流れ落ちる汗がまぶしく光り、圧倒的な存在感を際立たせた。天王山を前にした記念の１００セーブ。今岡と並んだお立ち台から、守護神の宣誓が響いた。持ち味のストレートのような、一直線な思いが、熱く燃える甲子園を一つにした。

　「あさっても、絶対に勝てるようにがんばります」。５試合ぶりに単独首位に返り咲き、最高に高まるムード。２７日の巨人との大一番での必勝を誓い、「最後まで、食らい付いて絶対に勝ちます」と優勝を約束した。

　２点差の九回だった。「見てましたよ。僕はギリギリまで見られるし」。ブルペンでは、広島が巨人をリードしていることをチェックしながら万全の準備を整えていた。最速で１５４キロを記録した直球でスタンドを沸かせ、３者凡退できれいに締めくくった。

　「タイガースは強いから、誰でもできると思います。『役得』と言うのかな？僕じゃなくても、できると思います」

　節目であり、通過点でもある１００セーブ。「阪神に入って、良かったと思います」。史上２１人目の記録を前に並べたのは、偽らざる本音だ。積み重なる数字に甘えない。言葉だけでなく、マウンドでも示している。今季序盤、北京五輪をにらんでフォークを多投する藤川がいた。メダルを取れなかった帰国後、さらに上を目指す姿がある。前夜、九回二死無走者で相川を迎えた場面だった。

　「だって練習してるもん。（今季）２回目や」

　初球、サイドハンド気味に腕を下げた。スムーズに投じられた１球は、１４５キロのストライク。「あれは（キューバの）ラソ。外国のいいピッチャーは、色々な角度で投げてるからね」。口にしたのは、北京で対戦したキューバの守護神の名前。次の目標を探し、自分を磨き抜く。今のように脚光を浴びる前から、そうやってここまで来た。

　「楽しんでね。それが自分のやり方で、それでできてるんで。甲子園は良いですよね」

　記念の１００セーブが、試行錯誤を繰り返してきた球児の歩みときれいに重なる。まだ、旅の途中。笑顔の奥に飽くなき向上心を抱き、進化を求める日々の先には、優勝の２文字が待っている。

安藤がＶ打！重圧に耐えて１３勝目

　勝者の列に揺られてもなお、厳しい表情を崩さなかった。汗ばむ無精ひげ。うつむき、自身に何かを言い聞かせるように、阪神・安藤はロッカールームへと向かった。

　「チームが勝ったんでね。それが一番です」

　苦しい投球だった。初回は一死一塁で中軸を迎えたが、内川を併殺に仕留めて無失点。二回には吉村の三塁打で一死三塁、三回にも安打と野選などで無死一、二塁とピンチを背負ったが、いずれも粘り強くピンチを脱し、敵の先制を阻止した。

　そして四回の攻撃では二死一、三塁から阿斗里の速球に気迫で食らい付き、中前に運んだ。「うまく反応できた」と振り返ったこの先制適時打が、５点猛爆の引き金となった。

　「行けるところまで行けと言っていた。よくまかなってくれた」と久保チーフ投手コーチ。五、六回に３点を失ったが、重圧の中で十二分に先発の役割を果たした。

　自身の最多記録をさらに更新する１３勝目。しかし、敗戦の許されない状況下でつかんだこの１勝には、これまでの１勝とは異質の価値がある。

　「重圧がないと言えばウソになる」。帰り道で口にした本音。しかし即座に、こう続けた。

　「でも、こういう展開で投げられることは幸せなことなんでね…」。安どはなかった。表情を引き締めたまま、右腕は最後まで笑顔を見せなかった。宿敵とのマッチレースはここからが正念場。まだ続く。し烈な魂の削り合いは、まだ続く。

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