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高桑大二郎

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2007.01.04

　東京・渋谷区のフットサルコート。幼稚園児（４～６歳）対象クラスは鬼ごっこなど遊び感覚をふんだんに取り入れ、笑い声が絶えない。前園コーチも、“鬼”になった大勢の子供たちから追い回される。必死に逃げ回った末、捕まって大の字で寝転がると鬼たちは大喜びだ。練習の締めくくりのゲームでは子供たちはひざ下までのビブスを付け、夢中でボールを追い掛けていた。
　現役時代の本人の愛称にちなんで名付けられた「ＺＯＮＯサッカースクール」では４～１２歳の男女６５人が３クラスに分かれ練習している。前園さんは、現役時代から子供を指導するセカンド・キャリアを思い描いていた。鹿児島で小学生のころ、セルジオ越後さん（解説者）が全国を巡回するサッカー教室を楽しみに待ち、自身のサッカー人生の原点ともなったからだ。
　「セルジオさんの素晴らしい技が今も強烈な印象に残っている。僕も口で教えるだけでなく、実際にプレーで見せるよう心掛けている」と言う前園さんは、各地で行われるサッカー教室にも積極的に出掛ける。
　「世界との差はこの年代から始まっている」を持論にボールを止める、ける、といった基本技術の習得に重点を置く。元日本代表ならではの華麗な技に子供たちは「すごい」と目を輝かせる。
　頻発するいじめ自殺に心を痛め、子供の情操教育にも関心を寄せる。「最近は家に閉じこもり、子供同士の触れ合いやコミュニケーションが希薄。サッカーを楽しむことでそういう環境を変えたい」と意欲的だ。「相手への思いやりがないとパスは通らない。ピッチを離れても同じ」とも。最初は恥ずかしがっていた子供がしっかりあいさつできるようになるなど、成長する姿を見ることも大きな喜びだ。
　日本サッカーが世界への扉を開くきっかけとなったアトランタ五輪から１０年が過ぎ、中田英寿（２９）、城彰二（３１）さんら当時の仲間が相次いでユニホームを脱いだ。前園さんは２人の決断に理解を示し、「それぞれの貴重な経験をしっかり伝えてほしい。それが、育ててくれたサッカーへの恩返しになる」とエールを送った。

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