神経性無食欲症(いわゆる拒食症)
しかしここ数年の遺伝子研究によって、摂食障害には、個人の生活環境だけでなく、遺伝子も大きく作用している可能性があることがわかった。
米国精神医学会の摂食障害部会は、生涯の間に一度でも拒食症に陥る女性は3.7％にも及ぶと報告している。
指摘された遺伝子が本当に拒食症の一因になっているのかどうかを確かめるためには、さらなる研究が必要だが、現時点で、この病気が発現するリスク要因として、遺伝子が何らかの役割を果たしているのは確実だと、研究者たちは話している。
「拒食症が単なる社会病ではないことを示せたと考えている」とノースカロライナ大学チャペルヒル校で精神医学を担当するシンシア・ビューリック教授は電子メールで述べた。
米国では現在最大で1％の女性が拒食症と考えられており、拒食症と診断された人の90％以上が若年層に属する。拒食症が死亡につながる割合は15％に達する可能性もあり、どの心理障害よりも高い数字となっている。
拒食症の原因が「生まれか育ちか」、つまり先天的か後天的かという問題に関して、拒食症サポートグループでは、患者への説明に際して慎重な態度をとっている。
「これについてはどちらかに決めつけようとは思わない。われわれは、(摂食障害には)生物学的な要因があるかもしれないが、それは単なる可能性に過ぎないと説明している。もっと研究が進むまでは、この説明を続けるつもりだ」と『神経性無食欲症および関連障害の全米協会』(ANAD)のクリストファー・アサス副会長は述べている。
研究者たちによると、正確にどの遺伝子かということは特定できていないが、摂食障害を発現させる何らかの遺伝的な要素が存在することを示す十分な証拠が、すでに得られているという。
これまでの研究で、拒食症の遺伝子を探すカギは第1染色体の中にあると考えられている。研究チームは今回、この情報を利用し、ヒトゲノムのこの部分にある3つの遺伝子に注目した。これまでの研究で、不安、鬱、睡眠、摂食行動とこれらの遺伝子の間に関係があることが判明している。
研究チームは、患者と、患者の家族の中で摂食障害を持つ人と持たない人それぞれについて、これらの遺伝子の塩基配列を調べ、グループ間の遺伝子のわずかな違いを探った。調査は、家族の中に摂食障害を持つ人が少なくとも1人いる患者、192人を対象に行なわれた。
その結果、3つのうち2つの遺伝子についてのグループ間の違いから、血縁と拒食症との間に有意な関係があることがわかった。
「難しいのは、拒食症を引き起こす原因となる単一の遺伝子(「拒食症遺伝子」)というものはおそらく見つからないだろうということだ」とビューリック教授は述べている。
次の段階では、別の患者グループでも同じ結果が再現されるかどうかを確かめなければならない。研究を継続するため、プライス財団と米国立衛生研究所(NIH)が資金を提供している。
ビューリック教授は、拒食症と関連づけられたこれらの遺伝子が、強迫的な行動と完璧主義にも関係しているかもしれないと考えている。拒食症の人も、ダイエットをしているときに不安が軽減するケースがあるという。
「おそらく、病気の要因となるこれらの遺伝子をある一定の数以上持っている人が、発症することになるのではないか」
より信憑性が高いのは、これらの遺伝形質と環境因子が組み合わさって、摂食障害を引き起こすという説だ。
「たとえば、ジムに通いはじめてコーチにダイエットを勧められたり、自分の体重について侮辱されて二度とからかわれるものかと決意したりする。そこから泥沼にはまり込んでいくのだ」とビューリック教授は説明している。
もし研究者たちが、拒食症をはじめとする摂食障害の遺伝的素因となるいくつかの遺伝子をはっきりと特定できたとしても、診断法や治療法がすぐに変わるかどうかはわからない。
「この種の研究が患者への治療法に影響を及ぼすのは、何十年とまではいかなくても、何年か後になるだろう」と、米国立ガン研究所の遺伝子解析研究室のスタッフであり、報告書の筆頭執筆者となっているアンドルー・バーゲン氏は話した。(バーゲン氏はバイオジェネシス社の従業員として研究に携わっていたが、同社はすでに業界から撤退した。)
それでも、拒食症などの摂食障害についての遺伝学的な研究は、患者と家族に直ちに前向きな効果を発揮すると、専門家たちは考えている。
「(家族は)今よりも罪悪感を感じなくてすむようになり、自分自身を責めることもなくなると思う。摂食障害と、家族内に見られるその原因と病気の進行との間の力学が一変するだろう」とANADのアサス副会長は語った。
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