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ほどなく、呼ばれた圭介と連れ立って教室を出ると、ひそめいた声が、教室中に広がった。
人の噂話は気にしないほうだけれど……敵意丸出しの感情に触れると、すこし胸がいたい。
もう少し騒がれるかと思ったけれど、圭介がそれなりにフォローを入れてくれているようだ。
……どのように告げているのかは、不明だけれど。
私も圭介も、人とすれ違うたびに、ひそやかな声で囁かれるのに、少々うんざりしていた。
「すごい人気ね……」
圭介の提案にのったのに、後悔を感じ始めた。
昨日、今日の一日で、私の顔は知れ渡ったろう。
目立つのは、好きじゃないのに。
こうなることはいくらか覚悟してたけれど、ちょっと、想像の範囲を超えていた。
自分のクラスに戻ったときだって、私を見て囁く女の子が何人かいた。
カエがわざとらしく、私に圭介の質問をなげかけ、何の関係もないのだと、答えさせて疑問にこたえさせたほどに。
「欲しいなら譲るけど」
「遠慮する」
人と会うのがわずらわしくて、もう一度、視聴覚室に行くことになった。
空いている教室の1つだったし、お昼過ぎにも人の通りがないに等しい状況だったから、今度も人気がないだろうと判断した。
思ったとおり、視聴覚室に人の姿はなかった。
紙パックのジュースを飲みながら、前庭を通る子たちを眺め、たあいもない話を圭介と興じる。
「帰り、どうする？」
「……下校時間、遅らせていい？ 人が引いてから帰るよ」
「部活は？ いいの？」
「今日は休むって言ってる。……しばらくはそれどころじゃないって、先輩たちもわかってるし」
「……有名になるのも大変だね」
「まあ、リツのおかげでマシにはなるだろうけど。やっぱり効果あったよ。リツが隣にいると、勝手に勘違いして、声かけてくるヤツ大分遠ざけたし」
私は気づかなかったけれど、圭介に話しかけようとしていた女子は多かったらしい。
それも、私を見て、踏みとどまっていた。
「よく見てるのね」
「気づかないほうがおかしいっての。……リツって、ほんとに周りのこと気にしないのな」
呆れる圭介に、私は首をすくめるに留めた。
文化祭は、終焉がきっちり定まっていない。
生徒会の、終了のアナウンスが流れた後、ホームルームも全校集会も開くことなく、それぞれが散っていく。
西の空に赤い夕陽が沈むころ、生徒会の、終了を知らせるアナウンスが流れた。
圭介の希望通り、帰宅する人の波が一段落するのを待っていると、「圭介！」と慌てた声が投げかけられた。
陸上部の同級生だ。
彼は圭介に「ちょっと頼む！」と部室に来るよう頼んでいる。
「今日、休みだって……」
「わかってるよ。道具が見つかんないのがあって。昨日、圭介が片付けたろ？ 田村先生のホイッスル。あれ、どこ？ 先生が待ってんだよ」
「……備品箱に入れたのになぁ……」
しかたがないと、圭介は立ち上がって「ちょっと行ってくる」と断った。
田村先生はせっかちな性格で、待たされるのを嫌っている。
口で説明するより、自分が探したほうが速いと、圭介は判断したのだ。
「どうする？ 教室、行っとく？ 終わったら帰るけど」
ちょっと考えて、ここで待つことにした。
教室にはまだ、誰かしら残っているはずだし、また囁きを聞くのも気が滅入る。
おまけに、圭介が呼びにくるとなると、噂の火種に油を注ぐようなものだ。
かけていく足音を聞きながら、窓辺に肘をついて、ぼんやりと外を眺めていた。
空は赤い夕焼けから、夜の闇に変じようとしている。
赤とも青とも黒ともいえない、この微妙な色合いの空が、私は好きだった。
ずっと眺めていても飽きない。
前庭に視線を落とすと、緑の小山に咲く、白い花が目に付いた。
……あれは、なんという花だろう。
「クチナシは……蔓科だしね……」
あの庭のクチナシも、他の常緑樹にまきついて咲いていた。
……本当にあるのだろうかと、最近は存在自体、疑うようになった。
これだけ聞いても、地元の人間が知らないというのだから。
夢か何かを見たのだろうか。
それにしては、芳香付きの珍しい夢だこと。
しばらく一人でぼんやりたたずんでいると、カタンと足音がした。
「圭介？ お帰り――」
言いながら振り返って、それ以上、言葉が続かなかった。
驚いて大きく目を見開き、こくん、と、息をのんでしまう。
橋川が、私と同様、驚いた顔で立ち尽くしていた。
「……圭介は？」
水を打った静けさの中、橋川がぽつりとつぶやく。
橋川の声は良く通るので、離れている私の耳にもはっきりと聞こえた。
声に反応して、わずかに身震いした。
凍り付いていた鼓動が、今度は緊張で高鳴っている。
「……陸上部の、子に、呼ばれて……探し物が、あるとかで……」
声が上ずっていると、自分でもわかった。
かすれた声ながら、たどたどしく、それでもどうにか答えを返した。
橋川は圭介を探しているようだ。
「……そう。なら、しばらく来ないな……」
「え？」
橋川がぽつりとつぶやいた言葉に、私は思わず目をしばたたせた。
まさかと思っているところへ、橋川は一歩、足を進めて――視聴覚室の中に入ってきた。
そのまま距離を詰める橋川に、私は自然と後ずさりし、窓際に背が当たった。
どうしようもない不安にかられ、胸がざわめいている。
鼓動が跳ねるように高まり、耳元で大きく聞こえた。
どうして。なぜ。
疑問しか思い浮かばず、近づいてくる橋川を、ただ凝視するしかできない。
「圭介と、なに話してた？」
「……なにっ、って？」
２、３メートルの距離になって、橋川が聞いてくる。
聞きながらも歩みは止まらない。
「たとえば……クチナシの庭、とか」
「…………」
さっき視聴覚室で出くわしたときの話が、聞こえたのだろうか。
なぜ、橋川がそんな話をしてくるのか、まるっきりわからない。
クチナシの庭について、知っているのだろうか。
いや……知っているとすれば、それこそ奇妙だ。
橋川は私を嫌っている。
嫌っている人間に、喜ぶ情報を与えるだろうか。
橋川なら、知っていても素知らぬフリをするはずだ。
橋川は、私の正面に来て、ようやく歩みを止めた。
距離にして数十センチ。
私でも橋川でも、どちらかが手を伸ばせば相手に届く距離だ。
「あの庭を探して、どうすんの」
「……知ってるの！？ どこにあるか――」
反射的に、言葉が出ていた。
誰に聞いても知らなかった答えが、目の前にある。
私はその相手が橋川ということも忘れて、嬉々とした笑みを浮かべ――。
それを見た橋川は、怒りに顔をゆがめ、力任せに私の側の壁を蹴りつけた。
ダン！
と、激しい音と、衝撃を感じ、浮かんだ笑みはすぐに凍りついた。
「とぼけんなよ」
苦々しく吐き捨てながら、橋川は私の顔の両脇に腕を伸ばしてくる。
橋川の両腕に挟まれて、逃げ場がない。
腕の檻の中で凍りつく私を、橋川は怒りと憎しみに燃えた瞳で見下ろしていた。
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