あっしだけの日記★★GP２型インプレッサに乗る男

マツダのロータリーエンジン（ＲＥ）を搭載した世界唯一の量産車「ＲＸ―８」の生産が６月下旬で終わった。 技術開発は続けるものの、半世紀近くに及んだＲＥ車の歴史は途絶えることになる。　 鈴鹿サーキット（三重県鈴鹿市）で６月下旬に開かれたファンの集いには、全国から１５２台のＲＸ―８と約２５０人が参加して、生産の終了を惜しんだ。石川県小松市の会社員の男性（４５）は「エンジンの回転を体感しながら走る楽しさを味わえる」と名残惜しそうに語った。 マツダがＲＥの開発に本格的に乗り出したのは１９６１年にさかのぼる。通常のエンジンに使われるピストンではなく、おむすび形のローターが回転して動力を生む。小型で軽量なうえ、静かな「夢のエンジン」として世界のメーカーが開発を目指していた。 初の量産車「コスモスポーツ」の発売にこぎ着けたのは６７年。ＲＥ生みの親と言われ、後にマツダの社長となるエンジニアの山本健一氏率いる「ＲＥ研究部」の功績だ。 ローターの回転でエンジン内部に傷がつきやすい欠陥を、ローター先端部の素材や構造を工夫することで克服した。 世界から称賛されたＲＥはマツダの「看板」となる。その後は車種を増やし、これまでに販売したＲＥ車は計１１車種、生産台数は約１９９万台に達した。　 しかし、「コスモ」以降のＲＥは厳しい道のりを歩み続けた。７３年の第１次石油危機当時は、開発直後で燃費が悪かったため、米国で「ガス・ガズラー（ガソリンを大量に使うクルマ）」との評価が定着し、ほとんど売れなくなった。 復活の契機となったのは７８年に発売した「サバンナＲＸ―７」だ。従来のＲＥ車に比べて燃費を５割改善した。空気力学を応用した洗練された外観は「スーパーカー」ブームも重なり、大ヒットにつながった。 エンジンの信頼性や耐久性を実証するため、マツダはレースにも積極的に参加した。８３年からは世界最高峰の自動車耐久レース「ルマン２４時間」に本格参戦し、９１年にはマツダのＲＥ搭載車が優勝を果たした。 ＲＥ車の生産停止が 俎上 そじょう にのぼったのは、今回が初めてではない。マツダは経営危機に陥り、９６年に米フォード・モーターの傘下に入った。 フォード側は「主流」ではないＲＥ車の生産中止も検討した。 それでもマツダの技術陣はＲＥの改良を重ね、２００３年に家族で乗れる４人乗りのクルマとしてＲＸ―８の発売にこぎ着けた。　 ＲＥ車が生産停止となったのは、消費者もメーカーも環境性能を重視するようになったことが背景にある。現在の技術では、信号待ちなどで低速走行が中心の「街乗り」では燃費で不利になる。 マツダは２０１３年から、ＲＥを補助発電機として使う新型の電気自動車（ＥＶ）のリース販売を始める。モーターを回すための電池が減ると、水素などを使うＲＥが回転して充電する仕組みだ。 「小型で騒音や振動が少ないため、発電機にも向いている」（山内孝社長）ためだ。当面、補助的な役割を担いながら、メーンエンジンとして復活できる道を探ることになりそうだ。