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2021年02月13日

東亜酒造

テーマ：地元再発見！(983)

カテゴリ：地元３３９

清酒づくりで400年近い歴史のある埼玉県羽生市の「東亜酒造」が、20年ぶりにウイスキーの自社蒸留に挑む。経営不振で一度はやめたものの、主力の清酒がここ数年、国内外で高い評価を得るなど経営基盤が安定してきた。11日、敷地内に新設した「羽生蒸溜所」の完成式があった。仲田恭久社長は「復調の証しとして、培った技術力で当時の味を再現します」とやる気満々だ。
秩父発祥の同社は1941（昭和16）年に羽生に移り、終戦翌年にはウイスキーの製造免許を取得。当初は輸入した原酒をブレンドし、たるで熟成・販売していた。80年には原酒づくりに必要な蒸留釜（ポットスチル）を導入し、「ゴールデンホース」の名前で人気を博した。バブル崩壊後の長引く市場の低迷で2000年に終止符を打った。
再挑戦への第一歩は16年。まずは前回同様、自社蒸留の前に原酒を輸入し、一からつくっていた時代を知る2人の社員を中心に当時の味に近づけ、「武蔵」「武州」の2銘柄を送り出した。未経験の社員らへの技術と知見の継承という大きな目的もあった。
昨年6月着工し、完成した蒸溜所は建築面積1千平方メートルほど。その中でひときわ存在感を放つのが銅製の蒸留釜2基。同社によると「初代」と寸分違わぬ大きさ、フォルム。手書きの設計図が保管されていたほか、初代を製造した工場が群馬県高崎市内で存続していた幸運にも恵まれた。
蒸溜所内には空きスペースがあちこちにある。見学、試飲、土産販売などにするためという。最寄りの羽生駅まで徒歩数分、都心から電車1時間半ほどと、観光拠点として好立地にある。「地域貢献」を掲げる同社にとっては早く整備したいスペースだが、コロナ禍で生産設備を優先した。
ウイスキーはたるの中で最低3年寝かせる。熟成期間が長ければ長いほど、味はまろやかに、深みも増す。「ウイスキーと同じ。じっくり、とですね」と仲田社長に焦りはない。
「武蔵」「武州」のラベルは4年前、羽生市の地場産業の藍染めの色に一新。重厚な筆文字で書かれた銘柄名は、地元で活動する気鋭の書家白石玄雨（げんう）さんが手がけた。

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