小惑星探査機　はやぶさ２　着陸地点どこに？
候補地は一長一短

探査機はやぶさ２は今月後半、小惑星リュウグウへの初着陸を試みます。大きな岩はないが狭い領域への着陸をめざすか、広いが危険な岩の散在する領域にするか―。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査チームは、それぞれ一長一短がある２カ所の候補地点の検討を慎重に進め、近く最終決断します。（中村秀生）

計画では、早ければ１８日にリュウグウの高度２０キロメートルの観測基点から降下を開始します。高高度では地球の管制室から指令し探査機を誘導。数十メートル以下の低高度では探査機が自律的に判断しながら目標地点に接近します。１０メートル以下では地形に平行になるよう姿勢を変えます。着地の瞬間、小惑星の表面に弾丸を発射。舞い上がった岩石の破片を容器に収め、数秒後に上昇します。

小惑星に着陸する、はやぶさ２の想像図（ＪＡＸＡ提供）

２つに絞る
初着陸は当初、昨年１０月に挑む予定でしたが、リュウグウ全域に危険な岩石が多いため延期。降下訓練を増やして検討を重ね、相対的に危険性が低い２カ所に着陸候補地点を絞り込みました。
候補地点は、はやぶさ２の観測データから作成した立体地形図に示された、約６×１２メートルの 領域Ａ（薄い青色の円） と約１２×２０メートルの 領域Ｂ（赤色） です。
太陽光パネルを展開した探査機の大きさは６メートル。機体下部から下向きに突き出した長さ約１メートルの円筒形の試料採取装置で着地しますが、近くに高さ６０センチメートル以上の岩があると探査機本体に接触・破損の危険があります。探査機は危険を察知すると緊急上昇するように設定されています。
着陸・試料採取ミッションの成否を決めるのは降下の位置精度です。初代はやぶさが探査した小惑星イトカワには岩のない平たんな広い領域があり、リュウグウでも降下精度が５０メートルあれば安全に着陸できると想定。しかし到着後に戦略の変更を迫られ、訓練で降下精度を上げてきました。
領域Ａ は比較的安全（岩が６０センチメートル以下）ですが、狭いため高い降下精度が必要です。
より広い 領域Ｂ は降りやすい一方、危険な岩が散在しており、その近くに降下して緊急上昇する可能性があります。すでに投下した着陸の 目印「ターゲットマーカ」 の位置 （矢印） から遠い分、水平方向の移動誤差が大きくなるのも難点です。

（ＪＡＸＡ提供）

経路と速度
探査チームは、探査機の実力を見極め、どういう経路・速度で降下すれば成功率が高いのか判断します。
吉川真ＪＡＸＡ准教授は、初代はやぶさの着陸が２回とも予定通りいかなかったことを振り返り、「今回は無事に成功させたい」と話しています。

はやぶさ２
はやぶさ２は最大３回の着陸・試料採取を計画。２回目以降には衝突装置で人工クレーターをつくり、宇宙線にさらされて岩石が変質する「宇宙風化」が進んでいない地下の新鮮な物質の採取にも挑みます。今年末ごろリュウグウを出発し、来年末ごろ試料の入った帰還カプセルを地球に届けます。
小惑星は、太陽系が誕生した当時の環境を記録した“太陽系の化石”です。リュウグウには水や有機物を含む鉱物も存在していると考えられており、岩石を地球に持ち帰って詳しく分析することで地球や生命の起源の謎を解くヒントが得られると期待されています。

「しんぶん赤旗」日刊紙　2019年2月5日付掲載

「大きな岩はないが狭い領域への着陸をめざすか、広いが危険な岩の散在する領域にするか」
悩みどころですね。初代はやぶさの轍を踏まないように、シミュレーションを繰り返しての挑戦です。

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