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　それを思うと、天文学好きの心をいつも引きつけるかもしれない。そしていささかな哀切感も。

　１９７７年９月５日に木星と土星の探査のために打ち上げられた宇宙探査機「ボイジャー１号」である（ 想像図 ）。ボイジャー１号は、その役目を立派に果たした後、そのまま外宇宙へと飛び出し、ひたすら果てしない星間を探る星間ミッションを続けている。約半世紀後の今も、はるか宇宙の彼方を秒速約１７キロ（時速６万１１９８キロ）で遠ざかりつつ、地球へ観測データを送り続けている。

◎１年後、ボイジャー１号から受ける電波は１日前のもの

　ボイジャー１号の地球から距離が、今から１年後の２０２６年１１月頃には「１光日」に到達する。１光日とは「光が１日に進む距離」のことだ。つまりその時に受信した信号は、実は１日前と古いものであり、その時現在のボイジャー１号がどうなっているのか誰も分からないという途方も無い超遠距離だ。

　つまりＮＡＳＡのボイジャー管制が５０年近くにわたってやりとりしてきた探査機との通信タイムラグが片道で２４時間（往復でまる２日）を超えるのだ。光速は秒速２９万９７９２キロ、時速は約１０．８億キロというとてつもない速度であり、日常生活で我々がその速さを認識する機会はまずない。

　その光速でもまる１日かかるほどに遠くを航行し、現在も通信を維持している宇宙探査機はもちろんボイジャー１号が初めてとなる。ちなみにボイジャー１号は、１９９８年２月１７日にやはり地球から遠ざかる軌道にあるパイオニア１０号の距離を追い越し、それ以来「最も地球から遠い探査機」の座を維持している。

◎過酷な宇宙空間で半世紀近くの運用、各所にガタ

　ただ、その遠さを我々が認識できるのも、そう長いことではない。ボイジャー１号は４８年以上もの長期運用のため、すでに各所にガタが来ているから、いつ交信を絶っても不思議はないのだ。

　ただ、その遠さを我々が認識できるのも、そう長いことではない。ボイジャー１号は過酷な宇宙空間で４８年以上もの長期運用のため、すでに各所にガタが来ているから、いつ交信を絶っても不思議はないのだ。

　例えば２３年１１月に、送信されて来たデータが解読不能なまでに壊れているという事態が発生し、ＮＡＳＡは問題を回避して正常な運用を再開するまでにおよそ半年の期間を要した。また、今から１年ほど前には、長距離通信を担うＸバンドの送信機が不具合を起こしてより電波強度の低いＳバンドに切り替わってしまう問題も発生した。これは、システムへの供給電力低下を避けるためにヒーターをオフにした結果、それによってインターロックが動作したのが原因だった。ちなみにインターロックとは機器の誤操作防止や安全確保のための制御機構だ。

◎機器を働かせる電源の原子力電池の劣化が進行

　原子力電池は、半減期の長いプルトニウムの崩壊熱を電気に変換するもので、当初想定された運用年数を大幅に超えているため、原子力電池の発電力低下は避けることができない。例えば打ち上げした１９７７年当時４７０ワットを供給していた原子力電池の電力供給能力は、２０２５年時点で２２５ワットまで落ちている。

　そのため、ＮＡＳＡは少なくなりつつある電力を節約するため、ボイジャーが搭載する科学観測機器の電源を１つひとつ切りながら運用を続けてきた。

◎「対話」できるのはあと１年ほどか

　だがＮＡＳＡの推測では、それでもボイジャー１号が通信を維持できるのはあと１年程度だそうだ。するとボイジャー１号が１光日の距離に到達するのが先か、電源が機能不足になるのが先か、となるが、それは分からない。それでもＮＡＳＡは最後の日までしっかりと運用していく構えだ。

　ちなみに、いつか機能停止に陥ったとしても、ボイジャー１号はほぼ同時に打ち上げられた姉妹機のボイジャー２号ともども地球からますます遠ざかっていくことになる（ 図 ＝ボイジャー１号と２号の海王星以遠の道）。

　ボイジャー１号との対話が絶たれた後は、探査機が地球からの使者であることを示す暗号円盤（ 写真 ）を未知の地球外知性が拾い上げてくれるのを待つだけとなる。

昨年の今日の日記 ：「初期ホモ属で始まった成長期の遅延、１７７万年前のジョージア、ドマニシのホモ・エレクトスで」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202412030000/