村上、楽天騒動に岡田監督怒った！
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| フェニックスリーグ視察のため空路、宮崎入りした岡田監督。シリーズ前にゴタゴタ続きの球界に、怒りをぶちまけた |
もう我慢できん。日本シリーズを前に何でや！ もう言わせてもらう。岡田監督が憤りの表情でまくし立てた。
「球界再々編の動き？ いかに去年ちゃんとやらんかったか、ということやろ。そやから、今度は株の力でこんな話が出てくる。いかに去年おざなりにしてたかや。たった１年で、またこんな話が出るんやから」
前夜、パ・リーグのプレーオフの視察を終えて、今度はフェニックスリーグ視察のための宮崎入り。１５日から日本一を目指して、井川ら主力投手がこの地で調整する。指揮官にとっても、いよいよ日本シリーズモードへ気持ちを引き締めたい。
なのに、だ。プロ野球界にとって、もっとも大切な試合を邪魔する出来事が次々と起こる。リーグ優勝の前後に、村上ファンドによる電鉄本社株の大量保有の発覚、そして球団の上場騒ぎ。この時は「中のことはようわからん。何とも言えん」と沈黙を守っていた。そして、前日の練習後も、「そろそろ（村上ファンド問題とかは）関わらんようにせんとな」と日本シリーズへ集中する意気込みを示したばかりだった。
その矢先に、今度は楽天のＴＢＳ株問題が発覚。巨人・渡辺恒雄球団会長は阪神も含めた球界統廃合の問題を指摘した。まさに株にからんで、水を差されっぱなしの指揮官が、ついに激怒したのだ。
怒りの矛先は、矛盾だらけの事態を招いた球界首脳へ向けられた。昨年、あれほど再編問題でもめたはず。結局、根本解決に至らなかったからまたゴタゴタしてしまう。ならば、いっそのこと、と阪神球団では“禁句”である１リーグ論までブチ上げた。
「１リーグ制しか無理やと言うことやんか。１２球団なんか無理やって…。オレが選手会やってた頃から８球団とかの話は出てたんやから。そやから言うてるやないか。（球団を）減らす方向やないとむつかしいのに、逆に増やそうとしたんやからな。そんなん、経営がもたへんねんから」
プロ野球の再編元年と言われた今年。見事にＶ奪回を果たして、人気回復に大いに努めたという自負がある。現場として命を懸ける思いで戦っているのに…。とうとう堪忍袋の緒が切れた。現場の思いを代表した指揮官の心の叫びだ。
最多勝の下柳「すべての人に感謝」いざ日本一へ！
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| 「ちゃんとカッコ良く撮ってよ」カメラマンに注文をつける？下柳 |
雲ひとつない秋晴れのように、３７歳左腕の表情も晴れわたっていた。プロ１５年目にして初のタイトル獲得。リーグ優勝の原動力として自己最多の１５勝を記録した下柳が勲章を勝ち取った。
「何年か前は引退することも考えていた。でも…。この年（３７歳）でタイトルを獲ることができて嬉しい。チームメート、球団関係者、友人の協力があってこそできた。すべての人に感謝」
シーズンでは先発の一員としてローテの座を死守。２年ぶりの優勝に大きく貢献。勝ち星では黒田（広島）に並んだものの、３７歳での最多勝獲得は史上初の快挙だ。
「矢野がよくリードしてくれた。矢野のサインについて行けるように投げた。自分の力を引き出してくれた」
阪神での最多勝獲得は０３年の井川（２０勝）以来２年ぶり。規定投球回数に到達しない投手では８８年の伊東（ヤクルト）以来１７年ぶり２人目だ。だが、すでに気持ちは日本シリーズへ向いている。前日１３日には軽い寝違えで練習を早退したが、この日の練習では別メニューながら、遠投、ダッシュも再開した。
きょう１５日にはブルペン入り。そして、１７日にはフェニックス・リーグ、日本ハム戦（アイビー）で調整登板する。「（首は）良くなっている。シリーズへの影響？ない、ない」。短い言葉の中に込められた日本一への意気込み。ベテラン左腕が再びペースを上げる。
球児が最優秀中継ぎ投手に決定！
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| 初代ホールド王に輝いた藤川。シリーズでフル回転する |
ふり返ってみると改めてモノ凄い記録だと実感した。「５３ホールドポイントですか。来年以降、上回るのは難しい、自分も含めて。とてつもない数字です」。今季からセ・リーグに新設された最優秀中継ぎ投手賞。４６ホールドに救援勝利７勝を加えた５３ホールドポイント。積み上げた数字に、成し遂げた藤川自身が驚いていた。
鉄腕・稲尾を超える、日本記録となる８０試合登板でＶ奪回に貢献。ウィリアムス、そして抑えの久保田の３人による勝利の方程式。『ＪＦＫ』こそが０５年・阪神の象徴となった。
「チームの流れで、たまたま（タイトルが）僕になっただけ。みんなのおかげですよ」。２２日からの日本シリーズでは、１９８５年以来２０年ぶりの日本一という大目標があるが、その後も藤川に与えられた“使命”が残されている。
中継ぎ投手陣の評価アップだ。ウィリアムスは藤川に次ぐリーグ２位の７５試合登板で４０ホールドポイント。久保田はリーグ３位の２７セーブ。ＪＦＫ以外にも江草、橋本、桟原と最上級のセットアッパーがＶを後押しした。オフの契約更改。その“リーダー格”となるのが藤川だ。「（球団が）どう評価してくれるか、というのはあるけどね。できればいい形にしたいですね」。
タイトルに優勝、そして日本記録のシーズン最多登板。ＭＶＰの可能性もあり、すべてが揃えば、今季年俸２２００万円から、１億円プレーヤーへの夢もみえてくる。
牧田球団社長も中継ぎ投手について「ことしはホールドなど評価の指標になるものがありますから」と話しており、相応の評価を下す意向を示している。
「一戦一戦ということだけで、積み重ねという意識すらなかった」と藤川。無我夢中で成し遂げた成果が、中継ぎ王国のモデルケースとなる。
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