阪神４×３ヤクルト
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金本３９歳バースデー満塁弾！虎３連勝や首位タイや！
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| ゲームセットの瞬間、ガッツポーズで駆け出す金本 |
塁上に灯る３本のろうそくを、アニキが豪快にひと息で吹き消した。３９度目の誕生日を、金本が自ら、ド派手なグランドスラムで祝う。神宮の夜空に放物線を描いた白球はバックスリーンで『ゴーン』と轟音を響かせた。
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| ３９歳のバースデー。アニキは打撃＆守備で魅せた |
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２年前にもバースデーアーチを放った同じ左腕・石川からだ。五回一死後、ジャンが内野安打。赤星、シーツの連打で作った二死満塁。カウント１－３から、真ん中高めのカットボールをガツン。２試合ぶりの今季２号は、昨年８月６日の広島戦（松山）以来となる通算６本目の満塁アーチだ。
肩でも魅せる。４－３のの八回二死二塁。福川の打球は右前へ転がる。金本は鬼の形相で本塁へ２バウンド返球。同級生の矢野とのホットラインで同点を阻止。「ちょっと投げるのが遅れた。濡れた人工芝のスピンを利用した」と、瞬間的に冷静な判断を働かせていた。
年を重ねてなお、心・技・体を兼ね備える鉄人に、首脳陣は絶大な信頼を寄せる。３月６日のソフトバンク戦（ヤフードーム）の試合後、岡田監督は浜中に強制帰阪を告げた。極度の不振で甲子園での打ち込みを厳命した。直後、正田打撃コーチは携帯電話で『金本知憲』のメモリーを押した。
「なあ、カネ。浜中がおかしいんや。お前が手本を見せて、悪いところがあったら言うたってくれ」。苦しむ浜中の復活を手助けしてほしい。開幕に照準を絞って甲子園に居残るベテランに、コーチが“越権行為”を認めた。チームリーダーというだけではない。プレイングコーチ的な立場としても、チームの屋台骨を支えている。
不敗神話も継続。阪神に移籍後、誕生日は５年間負けなし。満塁弾を打った４試合も同じ。チームも３連勝で巨人、中日に並び今季初の首位だ。
「このトシになるとな…、もう３９歳です。年齢以上の本塁打？ もう１回４０本を打ちたい。きょうからの関東６連戦、甲子園に負けないノリノリの応援をお願いします！！」
敵地のヒーローインタビュー。背番号６に祝福の声が止まない。通算２０００安打へあと１５０。４００本塁打にもあと３５。挑戦への鉄人の歩みは、年齢と対照的に加速している。
アニキがプロデュースした通称『チタンの鎧（よろい）』が４日にも手元に届けられる。今年１月に「遠赤外線の出るリハビリ器具をチタン素材で作れないか」と契約するファイテン社にリクエスト。岐阜県内の製作所で類似品を作っていることが判明し、さらに改良を加えた。
柔らかいチタンで各部位に巻くタイプで、遠赤外線で温熱効果が得られる。関係者は「痛めている左太ももにも巻きつけて使用できる」と話し、回復の秘密兵器となる。
阪神・金本の満塁本塁打は昨年８月６日の広島戦（松山）以来通算６本目。広島時代に２本、阪神では４本目。満塁弾を放った試合はすべてチームが勝っている。セ・リーグの現役選手では中日・中村紀が１３本放っているが、すべてパ・リーグ時代に記録したもの。これを除けば金本の６本は、８本の中日・ウッズ、７本の巨人・高橋由ら４人に次ぐ。
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| 矢野が八回、金本のバックホームをがっちりつかみ、二走ガイエルをブロック。同級生の気迫の“リレー”だった |
「必死やったわ。雨でボールもよく滑るし。体で止めにいったわ」
連続安打は３でストップしたが、守備の要として貢献度、大だった。
またまた盤石０封ショー！「ＫＪＦ」で“快汗”３連勝や！
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| 球児が九回に仁王立ち。久保田、ウィリアムスから託されたバトンは、３試合連続で成功 |
「金本さんの誕生日だったんでね。（寒かったが）きょう出せる１００％を出そうと思った。このカードが大切。負けたら５割に戻るんで勢いに乗るところだと思った」
先頭の代打・度会をこの日最速の１５１キロ直球で中飛に仕留めた。それでも慎重さを欠かさなかった。その流れを指して「生きているゲーム」と悟ったからだ。１点リードする虎は六回から無安打。追いかけるツバメは得点こそ奪えないが、安打数で上回っていた。
青木には３球続けて変化球で入り、結局四球を与えたが、細心の注意を払ってこそだ。ここから田中浩を二邪飛に退け、最後はリグスを１５０キロ直球で空転させた。
久保田が右手骨折で離脱する昨年６月まで、七回が主戦場だった。「動いている試合の流れを止めることにやりがいを感じる」と言った。セットアッパーのきゅう覚が、守護神としても生きた。気象条件も頭に入れ、直球勝負のこだわりも捨てた。試合の流れを鎮めることだけ考えていた。
「調子を維持できている。ジャンの勝ち星もあったし、金本さんが打ったので負けるわけにはいかなかった」。久保田の口調も熱かった。新たに任された七回。２安打を浴びながら粘った。
八回はウィリアムス。二死二塁から福川に左前打を浴びながら、金本の補殺に救われた。「後ろの投手はみんな調子がいい。強い投手が連なっている」。改編された最強トリオの無傷の進撃が続く。
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