不動の５番・サード誕生へ、新井決めた！阪神移籍！
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| 新井（左）は日本代表の神戸合宿で和田と談笑 |
「まあ、明日（８日）の会見の結果を聞いてからやな。知ってるけど、いえへんよ」
ゴルフを楽しんだ将は思わせぶりな言葉で締めくくった。察知しているのは…。満面の笑みがすべてを物語っていた。
４番金本の後に泣き、ホットコーナーを死守する男の不在に苦しんだ。今岡は不振で７月に二軍降格。５番には林、桜井、浜中ら計８人が座ったが、誰も役割を果たすことができなかった。
しかし「新井」が入るだけで、２つの悩みは解消する。
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| 岡田監督は早々と“獲得宣言”だ |
日本代表の神戸での合同自主トレが終了し、新井は広島に戻った。グラウンドでカープＯＢの大野投手コーチと“別れの挨拶”。「寂しい思いがある」。先輩は肩を落とした。それでも心は動かなかった。
「話せることはありません。鈴木（球団本部長）さんには、もう（決断したことを）いいました」
新井は多くを語ろうとはしなかった。８日の広島市内のホテルでの会見で思いを伝える。熟考の末、出した結論に阪神は誠意で応える。金本級の評価を下し、４年１２億の資金を用意。交渉解禁の１４日には即座に駆けつける。現時点で“ライバル”は不在。「お世話になります」というフレーズを待つだけだ。
一塁を守るであろう新外国人選手から金本－新井と続く強力クリーンアップ。その日が待ち遠しい。
１９７７年（昭和５２年）１月３０日、広島県生まれの３０歳。広島工高、駒大を経て９９年Ｄ６位で広島入団。０５年に４３本で本塁打王を獲得し、ベストナイン。今季は１４４試合に出場し打率．２９０、２８本塁打、１０２打点。１メートル８９、９５キロ。右投げ右打ち。背番号「２５」。年俸１億２３００万円。
左ひざのリハビリのため甲子園のクラブハウスに姿をみせた金本は、「広島は宣言残留も認めてるんやし、まだどこ行くか決まってないやろ」。慎重に言葉を選びながら、新井の決断を受け止めた。「相談？ 受けてないよ」といいつつ、「みんなで一緒には会ったけど。ホンマは一緒にやりたくないくらい。『どっかいけ、残れ』というとったんや」と語っていた。
新井が加入すれば、「５番・三塁」の座を奪われる今岡は現在、静養中。中日とのＣＳ第１Ｓ敗退後に自身のホームページで「つらい１年だった。くやしい１年だった。今は心に、この悔しさを刻み付けて、来年へのバネにしたい」と激白するなど、雪辱に向けて燃えている。新井とのバトルが今岡自身とチームを活性化させることは間違いない。
阪神は水面下で調査を行っている中日の福留に関し、興味を失っていないが、「メジャーへの思いが強いようだ」と関係者は語っており、獲得に乗り出すかどうかは不明。「宣言せずに残留」の情報をいち早くキャッチ。獲得をあきらめた経緯もあり、福留との“縁”はやはり薄いようだ。
阪神の南信男球団社長（５２）が７日、西宮市内の球団事務所で、改めて、新井と交渉解禁の１４日に接触したい意向を表明した。
「１４日はオーナー会議があるが、すぐにアクションは起こしたい。即日にでもということです。宮崎に？ 当然、相談する。やぶさかじゃない」
新井は当日、日本代表合宿が行われている宮崎にいる。南球団社長は宮崎オーナーと東京へ向かうが、沼沢球団本部長と黒田編成部長を派遣する方針だ。「とにかく、１４日以降しか動けませんから」と“初対面”を心待ちにしていた。
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