新井よ打点王獲れ！岡田監督、初交渉前にもう虎戦士扱い！
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| 日本代表合宿で打撃練習する新井。虎との“初デート”を前にバットも軽やか！？ |
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| 新井に初めてラブコールした岡田監督。その勝負強さに早くも期待大や |
打点よ、打点をあげてほしいんよ！ ＦＡ交渉解禁日の１４日。ようやく胸に秘めた思いを、存分に吐き出せる日がやってきた。目指すは打点王！？ 岡田監督が、“虎の恋人”新井にかける期待を初めて口にした。
「甲子園で（ホームランを）そんなにバンバン打てるかいな。『何本打ってくれ』とちゃう。相手に与える存在感が違うんよ。２年連続１００打点、上げとるからな」
えっ、本塁打は狙わんでもエエ！？岡田流の、強烈ラブコールだった。
ホームグラウンドが広島球場から、広い甲子園に変わる。０５年に４３本塁打を放ちタイトルを獲得している新井だが、無用なプレッシャーとなることも考慮して、あえて一発は期待しない。むしろ２年連続１００打点をマークした勝負強さを、最大の魅力にあげた。
得点力不足は、頭痛の種の１つだった。５１８得点は１２球団最下位。１００打点超えは１人もなく、トップの金本は９５打点。２位の林は大きく離れた５８打点で、アニキ頼みだったのが実情だ。
その点、新井は２年前からケースバッティングに徹して、勝負強さを磨いてきた。今季の１０２打点は中日・ウッズと並ぶリーグ２位タイ（１位はヤクルト・ラミレスの１２２打点）。強力ポイントゲッターの加入で、猛虎打線復活にメドが立つ…というわけだ。
一方、宮崎で北京五輪代表合宿に参加中の新井も、早くも新天地での活躍に胸をふくらませた。
「必要とされることはうれしい。相手に要求することはありません。自分の力を見せるだけですね。必死になれるチームに、身を置きたい」
１４日朝、黒田編成部長から交渉を要望する電話を受けた。古巣に配慮して具体的な名前は出さなかったが、「必死になれるチーム」とは虎に他ならない。勝負強さをお見せしたい。点が入らず、もんもんとした今シーズンだけに、ファンが泣いて喜ぶ“所信表明”だ。
「合宿中なので（周囲に迷惑がかからないように）できるだけ早く…」
台湾での予選が始まる１２月１日までには、交渉を終えたい意向。今月中には『阪神・新井』が誕生することが、一気に現実味を帯びてきた。
虎の女房が熱烈歓迎だ。新井が阪神と交渉することを聞いた矢野は、「いい方向にいってくれればいい。姿勢がチームのプラスになる。１００打点とかをやっている姿勢が教材になる」と、早くも“新戦力”に期待を寄せた。
また、藤川は「僕には関係ない。今は阪神のことは関係ない」と、日本代表合宿に集中する構え。とはいえ、２年連続１００打点越える新井はチームへの影響は絶大。虎のバッテリーに、大きな助けになることは間違いない。
これが鉄人の回復力じゃ！金本、術後１カ月で松葉杖いらず！
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| 松葉づえなしに歩く金本。驚異の回復ぶりをみせる |
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| 退院直後の金本 |
事情を知っている人ならば、信じられないはずだ。１０月１８日に左ひざにメスを入れた金本が、記者を振り切るほどのスピードで歩を進めていく。松葉づえなんて、もちろん必要なし。鳴尾浜球場内の施設でリハビリを終えると、足取りも、口も軽やかだった。
「鳴尾浜でリハビリ？ 平田二軍監督にゴマスリにきたんや！！」
年俸５億５０００万円の球界最高年俸男が、ファーム指揮官にご機嫌伺いをする理由はない。アニキ流のジョークは、順調な左ひざの回復を示すバロメーターだった。
午前１１時に鳴尾浜球場に車で到着。虎風荘内にこもり、約３時間、ウエートトレや下半身の強化リハビリを行った。アニキの襲来に気づかなかった前田忠には「オイ、コラッ、前田！！」とすごんだ。「金本さんが来てるなんて知らなくてほんとビックリしました」と前田忠。リハビリの段階でも、元気いっぱい。居残りの二軍の選手に喝を入れまくった。
１０月２５日に退院。翌２６日に、鳴尾浜球場を訪れ、岡田監督らコーチ、スタッフに経過を報告した。心配顔の報道陣に「たいしたことない。歩こうと思ったら歩ける」と話していた。同３０日から甲子園内の施設でリハビリを開始。数日で松葉づえが不要となった。術後わずか１カ月弱で、通常歩行ができるまで回復した。まさに有言実行。見舞いに訪れた宮崎オーナーに約束した「開幕４番」に向けて、驚異のスピードだ。
新井は１５日に阪神と入団交渉を行う。弟分の虎入りは秒読み段階に入ったが「新井には興味なしや」と切り捨てた。これも金本流のメッセージ。並んでクリーンアップを打つ姿が、頭に浮かんでいるはずだ。
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