once ６９ 泣き虫
「朝子を知ってるのか？！ あいつは今どこにいる？！」
有芯の大変な剣幕に、女の子は驚いて後ずさった。彼ははっとして、一つ深呼吸すると、ゆっくり質問した。「ごめん。えーっと・・・どうして、朝子のことを知ってるの？」
「はぁ、朝子さんとおっしゃるんですね、あの方・・・。何日か前から宿泊していたんですが、私みたいな清掃員にもきちんと挨拶をしてくださって。今朝もとても優しくしてくださったんです。それで覚えてて。」
「今朝・・・？！ 今朝、朝子に会ったのか？！」
「ええ。私が２階の床掃除用に持っていったバケツをひっくり返して、朝子さんの足を濡らしちゃって。でも、『こんな失敗、誰にだってあることよ』って言ってくださって。その時片耳にしてたピアスが変わったデザインだったから、覚えてたんです。・・・今持ってたのって、そのピアスですよね？」
有芯は軽く頷いた。
「いくら許してくださってても、そのままじゃあんまりなので、私、ハンカチで朝子さんの足を拭いてあげたんですが、その時も朝子さん、とっても明るい顔をされてて、『ありがとう。私、今日帰るの。素敵な思い出はもう充分だわ』って言ってたんです」
「帰るって・・・言ったのか？！ 今日？！」
「はい。それで、もうここのお部屋は出ちゃったみたいです」
「そんな・・・」
有芯は頭を抱えた。
素敵な思い出・・・。ウソだろう・・・？！
あんなに・・・愛して、愛してたまらなくなるくらい愛を確認し合ったのに。
俺とのことは、所詮思い出になってゆくだけなのか・・・。
有芯の様子を見て、女の子はためらいがちに口を開いた。「ただ・・・朝子さん・・・」
「ん・・・？ ただ、何？ 何でもいいから話してくれないか？」
女の子は少し迷った後、言った。「泣いていたんです・・・ずっと。顔はとても嬉しそうに笑ってたんですけど、涙が・・・流れ続けてて。『悲しいんですか？』って私が聞くと、びっくりされて、それから・・・ちょっと悲しそうに『きっと・・・好きな人がいるからじゃないかな』と言って、お部屋に帰っていかれました」
「・・・朝子・・・あの泣き虫・・・」
有芯は、抱えていた頭を上げた。「朝子がどこへ向かったか知らない？」
「さぁ・・・でも、出て行くとき、すごく急いでいましたよ」
空港―――？！
「・・・それは何時ごろ？」
「ついさっきですよ。２、３０分ほど前です」
「ありがとう！！ マジで恩に着る！！」
有芯は飲み物のことなど忘れて走り出した。
「あの！ ・・・朝子さんの言ってた『好きな人』って、あなたのことですか？！」
「そうだと思うから探すんだ！」
有芯は振り返りそう叫ぶと、一目散に外へ駆け出した。受付嬢の方など見もしなかった。
泣くな・・・朝子、泣くなよ・・・本当にお前はひどい女だ・・・。今すぐ側に行って抱き締めたくなるようなことして、去っていくんじゃねぇよ・・・！ そんなことされて、俺がお前を忘れられるわけねぇだろうが・・・！！
有芯はタクシーを拾うと、心当たりの空港へ向かった。この時間で、直通を考えるとあの空港しかない・・・間に合うか・・・？！
有芯は青い空に浮かぶ白い雲を見た。
勇気を出そう。俺たちはバスの中で、偶然出会えたじゃないか。この空は、朝子に続いている―――。俺たちは、きっとまた会える・・・。
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