once ７４ 祈り
有芯は受話器を叩きつけるように電話を切ると、搭乗口に向かって駆け出す朝子の前に立ちはだかり、彼女の腕を掴むと、自分を睨む瞳を覗き込んだ。
「散々探したんだぞ、朝子・・・」
「・・・何で？ 何で探したりするの？！」朝子は腕を引っ張ったが、力で有芯に敵うはずもない。
有芯は悲鳴に近い声で叫んだ。「俺たち・・・このまま離れ離れになっていいのかよ？！」
「このまま、離れ離れにでもならないと・・・！」朝子は有芯の手を振り切ろうと暴れた。「・・・ねぇ離して！ 私、行かないと乗り遅れる・・・！！」
有芯は外をチラリと見て言った。「・・・それなら、大丈夫」
有芯が懸命にもがく朝子を捕らえ、その胸に抱きしめた時、タイミングよくアナウンスが流れた。
『ＡＮＥ８３７便は、天候悪化のため、離陸を１時間延長いたします。』
有芯は、自分の腕の中で力の抜けた朝子の髪を、祈るような気持ちで撫でた。外には有芯の不安を煽るかのように、暗雲が立ち込め始めていた。
「・・・愛してる」
朝子は無言だ。
「・・・俺には、お前が必要なんだ・・・」
朝子は何も言わない。
「今ならよく分かる。あの時から、俺は朝子しか見えてなかったってことが。あれからいろんな女と付き合ってみた。・・・でも、お前と一緒の時みたいな幸せは感じられなかったし、お前を抱く時みたいな、熱い気持ちにもなれなかった」
有芯は朝子の沈黙を心に痛いほど受け、指の震えを抑えるように、彼女を更に強く抱き締めた。
「俺は、朝子の状況と戦う。・・・これからもずっと、お前だけを愛していたいから」
腕の中の朝子が震えているのを感じ、有芯は彼女の顔を見た。彼女は彼を睨みつけていたが、その目はひどく震え、潤んでいる。
「だから、行かないでくれ・・・ずっと俺の側にいてくれ・・・今度こそお前を幸せにしてみせる」
有芯は朝子の頬を両手で包み、唇にそっとキスをして言った。
「朝子、結婚しよう」
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