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2007.09.07

土曜日、そして来週の水曜日に行われるユーロ予選。
この２連戦が本選出場権を懸けた天王山と言えなくもなく、注目カードも目白押しである。なかでも最注目なのはイタリア・ミラノで行われる、イタリア対フランスである。

グループＢに所属する両国には、他にスコットランド、ウクライナ、リトアニア、グルジア、フェロー諸島が同居している。上位２カ国が予選を突破し本選に出場できるのだが、候補は４カ国に絞られたと言っていい。その４カ国の現時点での順位を見ると、

１位　フランス　　　　　７試合　勝点１８
２位　イタリア　　　　　７試合　勝点１６
３位　スコットランド　　７試合　勝点１５
４位　ウクライナ　　　　６試合　勝点１２

となっている。ウクライナは１試合消化が少ないため試合数で並べば、スコットランドと同列に並ぶことができる。仮に並ぶことになれば勝点差はわずか３の差になり、１試合の結果如何で大きく順位が入れ代わる可能性もある。そういう意味でもこれからの１試合１試合が大きく明暗を分けることになり、どの国も気が抜けない戦いが続くことになる。

わずか１年２ヶ月前にワールドカップ決勝を戦ったイタリアとフランスだが、その時はイタリアがＰＫ戦の末に勝利を収めた。ジダンの頭突き事件として記憶されることにもなった試合だが、今回の試合にジダンはいない。そしてもう一方の当事者、マテラッティも怪我のため代表には召集されていない。両国とも半数以上のメンバーが入れ替わっているが、お互いのライバル心に何ら変わりはない。勝利を収めた側が首位に立つだけでなく、予選突破へ向けて１歩抜け出すことができる。さらに水曜日にはイタリアはウクライナと、フランスはスコットランドとの直接対決が控えている。中３日での連戦だけに、初戦を落とすと２戦目への精神的ダメージを完全に回復させることは難しいだろう。昨年９月に行われたフランスホームでの試合は、３対１でフランスが勝利した。

さて、以前にも触れた（曇天模様の空の下）イングランドが、かなり苦しい状況に立たされている。

イングランドが所属するグループＥも、予選突破の可能性が上位４カ国に絞られた。順位は

１位　クロアチア　　７試合　勝点１７
２位　イスラエル　　８試合　勝点１７
３位　ロシア　　　　７試合　勝点１５
４位　イングランド　７試合　勝点１４

となっており、首位クロアチアからイングランドまでの勝点差はわずかに３しかない。こちらも１試合の結果で順位が大きく入れ代わる可能性があり、イングランドにしてみれば残り５試合中４試合を、今回の２連戦ともホームで戦える有利さがある。またロシアと２試合、イスラエル、クロアチアと各１試合残していることから、自力での予選突破の目も消えていない。もちろんそこで敗れれば大きく後退することになるのだが、他力本願よりは自分達で運命を変えられる状況が残されているのは幸運なことである。選手の質は間違いなくグループ１であり、ヨーロッパ全体を見てもトップレベルにあるだけに選手さえ揃えば、予選突破はそれほど難しいことではない。選手さえ揃えば。

ベッカム、ルーニー、ランパード、キャンベル、ブリッジ、ハーグリーブス。現在怪我を抱え代表に召集されなかった、あるいは召集されたものの辞退をした選手である。さらにジェラードが足を骨折したままであり、クラウチは１戦目が出場停止である。特に攻撃陣に大きな不安を残すイングランド代表だが、マクラーレン監督はそこでブラックバーンのベントリーやアストンビラのヤングなど新顔を召集する一方で、ヘスキーを代表に呼び戻している。

　ホームゲームはあと４試合残っているが、全て勝つつもりだ」
「この試合に勝つために、出場可能な選手でベストメンバーを組む必要がある。
　それが私の仕事だ」

マクラーレンは確実に仕事を遂行することができるのだろうか。そして曇りの多いイングランドの空を快晴にすることができるのだろうか。

ちなみにフランス代表のドメネク監督は、イタリア戦でベンチ入りを禁じられている。

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