後編
エリックは広い廊下道を軽い足取りで進んでいく。
何故かと言えば、ここまで本格的に警官がいないのも初めてだからだ。普段のように追いかけられたのは庭でのメイド軍団だけで、後は本当に誰もいない。
これもカイトの方が派手にやっているお陰なのだろうが、それだけに後で彼に何と説明すればいいのか分からない。下手をすれば死亡ルートを通ってしまうからだ。
だが、今はその前にやっておきたいことがある。
「さぁて、問題のマラミッグさんは何処でしょう？ 地球がどうにかなっちまう前に動力源を渡してもらいたいもんなんだが……」
「動力源？」
「ああ、此処の家の主が珍しくも手に入れた『宇宙人の宝石』って奴だ。実はその宝石が本当に宇宙人の代物でな。ソイツがあれば宇宙船が動くんだ」
「成る程。それは興味深い話ですね」
「うん、昔は俺も宇宙人とかは信じてなかったんだが、実物が身近にいてな。見せられては信じざるを得ないと言うか、フタエノキワミと言うか……あれ？」
ここでリックは気付いた。
今、自分は誰とお喋りしてたのだろうか。
後ろを振り返ってみると、そこにはオッドヘアーのバンダナ少女。
この家の主であるマラミッグの姿があった。
「こんばんわ怪盗シェルさん」
ようやく気付いたか、とでも言わんばかりに挨拶をするマラミッグ。
それにつられ、思わずエリックもお辞儀してしまった。
「あ、どうもこんばんわ」
ぺこり、と身体をくの字に折って挨拶。
取りあえず、盗みに入ってきた泥棒のすることではない。
「予告状に書かれた時間より遥かに早いですね……怪盗シェルは時間厳守と聞きましたが？」
見た目は正しく幼い少女でしかないのだが、その『視線』からはそんな物は微塵も感じない。寧ろ、ネルソンやマーティオ、ニックと言った面子よりも大人に見える。
例を挙げておいてなんだが、改めて自分の周りには変な奴が多いな、と思い知らされた。
「いや、実は今回ちょっとややこしい事態になってね。この混乱の隙に、ついでに頂いちゃおうかと。ちょっと複雑な事情もあるしね」
「例の宇宙人の話ですか？」
こくりと頷くエリック。
「話せば長くなるんだが、男としてケリをつけなきゃならないんだ。邪魔されようが何だろうが、必ず手に入れるぜ」
ソレを見た彼女はそう、と呟いてから、
「分かりました。さしあげます」
「へ？」
彼女の言った言葉をすぐには理解できずに、思わず間抜けな声を上げるエリック。
「え？ いいの？ マジで？」
「ええ、裏組織『イシュ』の件についてはアウラから話は伺ってます。正直最初は興味本能だけで買ってしまったのですが、アウラと貴方の話を重ねると、私よりも貴方に渡した方がいいでしょう」
そういえば彼女とアウラは友人だったな、とエリックは思い出す。
果たして彼女はこの騒ぎの原因がカイトだと知るとどのような反応を起すのだろうか。
（殺人ヨーヨーはもう勘弁だぞ……マジで）
破壊力抜群すぎる最悪の武器を思い出したエリックはその場で身体中が汗まみれになる。
あんなのをまともに受けたら身体が抉れる何て物じゃすまない。寧ろ『散る』の単語があってもいいだろう。
だが、しかし。
エリックがマイペースに殺人ヨーヨーを思い出していると、突然横から天地を引き裂くかのような元気溢れる大声が轟いた。
「見つけたぞ怪盗シェル！ たああああああああああああああああああああああああああああああああああああいほだああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！」
廊下を勢いよくダッシュしてきたネルソンである。
相変わらずの喉の強さに感心してしまうところだが、今回は彼の相手をしている暇は無い。と言うか何時も無いが、今回は事情が事情だ。
故に、彼は事情をある程度知っているネルソンの説得を試みる。
「待て警部！ 今回は見逃してくれ！ エルウィーラーの奴等に対抗する、唯一のチャンスなんだ！」
「知らん！ 俺の行く道は常に唯一つ、『逮捕』だ！」
「ちったぁ空気読んでくれよあんたはああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！」
エリックが思いっきり悲痛な叫びを上げるが、ネルソンは止まらない。
そのまま手錠ごと握り拳をこちらに向けて突き出し、勢いに更なる加速がついていく。
だが、次の瞬間。
「警部ストオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオップっ！！！！」
背後から轟いたジョン・ハイマン刑事のメガホンヴォイスが耳を劈き、思わずエリックとネルソンは耳を押さえて沈黙。どうやら彼も相当の肺活量の持ち主だったようだ。
因みに、マラミッグは何処から取り出したのか耳栓を装着。平然な顔をしてジョン刑事を見ている。
「どうかしましたか？」
「どうもこうしたもないんですよ！ 大変ですよ警部、大事件が起きちゃったんですよ！」
ずかずかと突き進んではネルソンに近づき、興奮しながら話し出すジョン。
普段突っ込み役である彼が此処まで取り乱すとは珍しいな、とエリックは思ったが、同時に只事ではない事態が起きてしまったんだな、と伺うことが出来る。
それも自分と言う目標が目の前にいながら、それさえも無視しなければならないほどの緊急事態だ。
「先程、ダルタニアン大長官から連絡がありました。本日午前９時４３分。オーストラリア上空にて謎の飛行大陸が出現。その１０分後、大陸から――――」
余りにも信じられない現実を突きつけられたためか、ジョンは何処か躊躇いながら言う。
「要求を呑まなければ、全世界に攻撃を仕掛ける、と言う通信が来ました」
その瞬間、室内が凍りついた。
だが数秒後、ようやく解凍されたエリックが待て待て、と首を横に振りながらジョンに言う。
「すまん、突然すぎて何が何だがサッパリ分からん」
「大丈夫です。言っていてアレですが、自分も信じられませんでした」
うん、自分は至って正常ですよ、と繰り返し頷くジョン。
どうやら最近頻繁に起こる最終兵器的インフレについていけない一般人として、かなり苦労しているようだ。
よくここまで頑張ったよ、と今なら言える。
「だがジョン。それなら別にこいつを逮捕した後でも構わないだろう」
ネルソンの言うことにも珍しく一理ある。
そういう報告なら、別にエリックを逮捕した後でも問題ないはずだ。
「ですが警部、問題の飛行大陸の要求がその……怪盗シェルとその仲間の五人らしいんです。因みに警部もプラスαの要求対象でした」
「……何？」
怪盗シェルとその仲間の五人と言えば、エリック、マーティオ、狂夜、ネオン、フェイトの五人だろう。そしてそこにネルソンまで付属するとなると、問題の飛行大陸とやらの要求は一つだ。
（最終兵器の持ち主たちが要求か……！）
だが、気になるのは何故最終兵器所持者たちを名指しで指名してくるのか、と言うことだった。
そして気になるのはもう一つ。
「飛行大陸って何やねん。ラピュタか？ ラピュタが出たのか？ 要求してきたのはムスカ大佐か？ 待ち時間はもしかして三分間しかないのか？」
エリックが言うと、ジョンは非常に言い辛そうにしつつも、答えた。
「あのー……実はこの家に予告状が来たという情報を与えたところ、問題の飛行大陸がこっちにやって来ちゃいまして」
ソレを聞いたマラミッグが急いで廊下にある窓を開ける。
すると、其処から見上げることの出来る青空に、一つ異様な影があった。
「な、なんじゃありゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！？」
身を乗り出してエリックが上空を見上げると、其処に存在していたのは文字通り空中を飛行している巨大な岩と土の塊、所謂『大陸』だった。
いや、大きさから考えれば大陸と言うよりは『島』と言ったほうがいいだろう。その島の地表部分には巨大な塔のみが存在しており、他には緑も湖も何も無く、他に何もいらないのだ、と言う不要性を強調させている。
だが、流石に実物を見ると唖然としてしまう物だった。
「兎に角、事態が事態です。ご同行願えますか？」
後ろから聞こえるジョンの言葉が、この時だけは普段よりも重々しく感じられた。
だが、今回はその前にやらなきゃならないことがある。
「その前に、少しだけ時間が欲しい。大丈夫、逃げやしないよ」
宇宙船の動力源。
今回の目的はそれだったはずが、いきなり急展開になってしまった。
兎に角、動力源の方は何とかなりそうだから、後はＤｒピートとアルイーターに任せれば宇宙船の方は問題ないだろう。
だが、向こうは存在そのものが未知だ。下手に動けば何をしてくるか分からない。
（念の為、マーティオやキョーヤたちにも連絡を取っておこう。それからでも遅くは無いはずだ……まあ、要求対象であることには全員勢ぞろいしなきゃ意味ないんだろうが）
そして残る問題は一つ。
「あの馬鹿兄貴をどうしよう……」
その時だった。
窓の下から次々と悲鳴が起き、警官たちが玄関向けて発砲している光景が目に映ったのだ。
「ま、まさか――――」
そのまさかだった。
弾丸の雨嵐の中でも平然とした表情を浮かべており、尚且つ片手に血まみれの大き目のカボチャを掴んでゆっくりと警官たちへと歩いていくカイト。
どこか思考回路に異常が発生したのか、口元に浮かべた乾いた笑みが異常に怖い。
しかも、何故か彼はそこで回れ右。
丁度自分の方に視線を向けてきたではないか。しかも怒り気味の。
「エリック、中で変な警官から全部聞いたぞ！」
「げっ！？」
思わず唸ってしまうエリック。
だが、予想とは裏腹にカイトはそれ以上追求しようとはしなかった。
その代わり、エリックの予想だにしなかった言葉を発してくる。
「折角だ、少し話しないか？ なぁんか雲行きも怪しそうだしな」
１時間後。
ネルソンとジョンの監視がついているとはいえ、一応エリックとカイトの会話の場は設けられた。
負傷した警官は皆病院送りになり、その他の警官たちは飛行大陸に対して色々と動かなければならない為、実質この場にいる警官の数はネルソンとジョンを含めても２０人ほどだ。
当初の群がり具合からは想像もできない光景である。
「で、話って何だよ？」
今二人がいる空間は、マラミッグ家の二階。
家の主の部屋の隣の空き部屋だった。男四人が詰まっているとはいえ、流石に豪邸。まだ余りあるスペースを残している。
「いやさ……こんな事を聞くのも何だが」
エリックの問いかけにカイトは少々戸惑った後、うん、と呟いてから切り出した。
「家族と別れるってどんな気持ちだ？」
隣の部屋では、家の主であるマラミッグが興味津々な顔をして隣の部屋の音声を拾っていた。どうやら、何時の間にか盗聴機を部屋に仕掛けていたらしい。
その様子を怪訝な表情で見ていたアウラだったが、
『家族と別れるってどんな気持ちだ？』
この発言が飛び出した瞬間、アウラは心臓が飛び出すのではないかと思われるほどの衝撃を受けた。
『……それはどっちかと言うと、お前の方がよくわかるんじゃないかな。こういうことを言うのもあれだが、カノンの一件もあった訳だし』
『それでもいい。お前の意見が聞きたい』
思わず耳と目を閉じ、これ以上聞くまいとするが、
「駄目だよ、アウラ」
彼女の友人はソレを許さなかった。
「あなたのお兄さんは、あなたのことが大切だから此処に来てくれたの……忘れた？」
「……分かってはいるつもりだよ」
ただ、誤解があったとはいえ今回の一件はやりすぎだ。
それに、彼女が心から拒否する『言葉』をカイトは放とうとしている。
それだけはどうしても聞きたくなかった。
『俺、小さい時に親父みたいな人に引き取られてさ。そこで兄弟とも言えるくらい仲がいい友達が出来て、ずっと一緒に暮らしてた』
すると、エリックが答え始める。
音声だけなので今の彼がどんな表情をしているのかは分からないが、質問の内容からして、あまり他人に見せたい顔はしていないのだろうと予想できた。
『でも、その親父みたいな人が急に死んじゃって……それをキッカケに、皆バラバラに行動し始めた』
悲しかった。
嘘だとも思った。
だが同時に思った。
何時までも悲しむ訳には行かないのだ、と。
『きっと、その人は俺たちが泣いてるのを見たら、泣くなって言ってたと思う。あの人は何時までも悲しむな、って言う人だったからな』
だから、悲しかったけど何とか立ち直れた。
実際に負った心の傷はそれぞれ深かったが、それでも自分の道を見つけていけた。
『そうか』
それだけで満足のいく答えを得られたのか、カイトは簡単にそう呟く。
『俺は……あいつに何もしてやれなかった』
その発言を聞いた瞬間、アウラは再び耳を塞ごうとするが、
「駄目。あの人の気持ち、分かってあげなきゃ駄目だよ」
やはりマラミッグはそれを許さなかった。
彼女がアウラの手を掴んでいるため、嫌でもその耳に兄の言葉が入ってくる。
『カノンの一件があってからアウラも色々と頑張ったんだ。必死に勉強して、何時かは世界各地をカノンの代わりに見たいって言ってた』
だが、
『そんなあいつを見てて分かったんだ。――――アイツは何処か俺に甘えている。いや、当然と言えばそうなんだ。今まで甘えられなかった分があるし、カノンももういないし……だけど、』
「嫌……」
やめて。
お願いだからそれ以上先は言わないで。
なんでそんな事を言うの？
「何で？ まだ私にはカイト兄さんが必要なのに……」
『俺は、何時までもここにはいられない』
何で、そうやってまた何処かに行っちゃおうとするんですか？
彼女の精一杯の呟きは、伝えたい相手には届かない。
だが、その言葉をエリックが代弁する。
『何でさ。いてやればいいだろ？』
『お前も薄々感づいてるんじゃないのか？』
カイトの言葉を聞くと、エリックは黙り込む。
思うところがあったからだ。彼等量産型最終兵器に対する疑問が。
『俺たちジーンはこの世界には存在していない。違う世界、俗に言う『パラレルワールド』から来たイレギュラーな存在だ』
『あー……』
実際のところ、気になる矛盾だった。
イシュとの決戦において、ボスであるウォルゲムは自身の作り出したジーンについてこう語った。
「『ジーン』まで知っていたとは驚きだな。だが、彼は初期のプロジェクトで生れるはずだった『ジーン』ではない。我々イシュの力で生み出した、『イシュ・ジーン』と言えるだろう。能力は先程君が口にした通りだ」
生れる『はず』だった、と言うことは実際には生れていないと言うことになる。
当然、未来から来たウォルゲムがジーンの存在を知っていた訳だから、既に誕生しているカイト等のことも知らなければおかしい。
エリックはこの矛盾についての答えを、この場で得たのだ。
『この世界において、本家最終兵器は存在していても量産型最終兵器は存在していない。あっても別世界から飛ばされた俺たちだけだ』
『……宇宙人に未来人まで見てるんだ。もう並列世界とかじゃ驚きはしないが……どうするんだよ』
エリックの真剣な問いに、カイトは迷うことなく答える。
『さっきも言っただろ。俺は帰らなきゃならない。話せばややこしいんだが、俺はカノンやアウラと違い、自分からこの世界に介入してきた存在だ。ちょっとした事情で遠い世界に飛ばされて、それから帰るために何度も別世界へ旅立ってる……それに、どうしても向こうに帰らなきゃならない。まあ、簡単には帰れないから苦労してるんだ。そうでなかったら、今頃この世界には来てないし』
よっぽどの事があったのだろう。
付き合いはそんなに長い方ではないが、表情を見れば過去にどれだけの思いをしてきたのかが読み取れる。
『実はその事を言ったら、アウラと喧嘩になっちまってな。それから一口も口を利いてくれなくて……』
『連れてってやればいいだろうが。カノンを失って、お前までいなくなったらあいつはおかしくなるぞ？』
『かも、な』
だけど、
『でも、あいつはカノンと一緒に過ごしたこの世界でこれからを生きたいと言ってた。なら、兄貴としてあいつにしてやれることは――――せめて、その願いを応援することだけだった』
それを聞いたアウラは、思わず呟いていた。
「違う、違う、違う！ 私は、まだ兄さんが必要なんだよ……まだ一杯お喋りしたいし、色んなトコ行きたいし、一杯やりたいことがある」
だから、お願いだから、
「行かないでよぉ……」
しかし彼は、まるで届くはずのないその言葉が届いているかのような言葉を放った。
『でも、きっと大丈夫だ。あいつも絶対自立出来る……なんたって、この俺とデスマスクの妹だぜ？』
確かに依存症がある。
確かに車椅子がないとまともに移動できない。
確かに量産型最終兵器という烙印が押されている。
確かにカノンの傷も癒えてはいない。
『でも、きっと大丈夫。頼りになる友達もいるし、俺もそれで救われた』
確かに、悲しいだろう。
言っておいてなんだが、自分だって悲しい。出来ることなら一緒にいてあげたいが、時間が惜しい。
それに、残っていたら決心が鈍りそうになる。
『けど、理解して欲しいんだ。カノンが何を思ってアウラを生かそうとしたのか。考えて欲しいんだ、何で俺が帰ろうとするのか』
きっと悩んだ先に、答えはある。
『我侭な兄貴だなー……』
『言うな。泥棒に言われるとは心外だ』
でも、とカイトは呟き、話を続ける。
『心残りがあるとするなら、最後にあいつと口利いときたいってとこかな。何だかんだで、この家でも顔を合わせてないし』
ソレを聞いた後は、身体が勝手に行動していた。
車椅子を移動させ、窓へと近づく。友達は行動を理解してくれているのか、窓の鍵を開けて解放。
因みに、隣の部屋は既に窓は解放済みだ。
故に、残される彼女は一旦大きく深呼吸をしてから、これ以上ないってくらいに叫んだ。
「馬鹿！ 兄さんの馬鹿！」
『！』
『な、何だぁ！？』
突然飛び込んできた罵声を前に、思わず驚いてしまう二人。
だが、残される者としては、言っておきたいことは全部吐き出してしまいたい。
後に後悔を残すのだけは嫌だったから。
「私の気持ちも知らないで勝手に何処かに行っちゃって！ １６年ぶりに再会したと思ったら今度は永遠のお別れって何！？ 並列世界だからって、そんな馬鹿げた話ありなの！？」
気付けば、一度あけた口は止まることを知らなかった。
次々と吐き出されるのは短い『人生』と呼べる中で彼女なりに築き上げてきた経験と小さな想い。
その中には自分がいて、カノンがいて、自分たちの自慢のお兄さんが何時だって傍にいてくれる。
「大っ嫌い……っ」
だが、優しかった兄はこれから消えてしまう。
二度と自分の前には現れないだろう。
そう思うと、とても自分の言葉を塞き止めることは出来なかった。
だが、青年は彼女に見えないにしても、笑みを浮かべてから答えたのだ。
「それでもいい。けど、忘れるな」
其処で一旦カイトは立ち上がり、ずかずかと窓に向けて歩いていく。
直後、さも当たり前のように窓から飛び降り、外の玄関前に着地する。
「俺は、絶対にお前のことを忘れない。カノンのことも忘れない」
だから、
だからせめて、
「忘れないでくれ。神鷹・カイトと呼ばれた存在が『此処にいた』こと、を。それだけで俺は満足だ」
そういうと、彼は笑顔のまま走っていく。
駆け抜けた後に何が待ち構えるのか、エリックは知らない。だが、しっかりと脳みそに刻み込んでおいたのは事実だ。
「刻ませてもらったぜ……神鷹・カイトが『此処にいた』事実を。まあ、あれだ。戻っても、頑張れよ。俺も頑張るからさ」
上空にある飛行大陸を睨むように見上げつつ、エリックは『戦友』に言い残した。
「……さようなら、兄さん」
アウラが俯いた状態で呟くが、最後は前を見て、その背中を見ながら言う。
「行ってらっしゃい」
その数日後、神鷹・カイトと呼ばれた青年は完全にこの世界から『消えた』。
ソレは文字通り、完全に消え去ったことを意味している。
そしてこの先、この世界で彼を目撃した者はいなかった。
その後の彼の行方は、また別の物語の中である。
それから一週間後。
エリックは合流したマーティオやフェイト等と供に、飛行大陸へと向かっていった。
比較的大人数が乗れるヘリでの移動だったが、その中での彼等は無言を貫いている。
いや、無言でいざるを得なかったのだ。
目の前にある浮遊する島。正確には塔そのものが地面ごと浮いている、という印象が強いが、兎に角そんな常識では考えられない馬鹿馬鹿しい代物が、無機質ならではの独特のプレッシャーを彼等に与えていたからだ。
普段はマイペースに動く彼等でも、この異様な空気の前では無言でいるしかなかった。
「ところで、警部はどうした？ あのおっさんもお呼ばれされてるんだろ？」
そんな沈黙を破ったのはマーティオだった。
だが彼の言うとおり、このヘリの中にはパイロットとエリックたちを含めると１０人ほどしか搭乗しておらず、尚且つ自分たちと同じように呼び出されているはずのネルソンの姿がなかった。
「前のドンパチで、四天王がボコボコにやられちまったからな。警官も慎重なんだろうぜ。だから先ずは俺たちだけで行かせて、警部は温存しときたいんだと思う。何だかんだで、警部もあの中ではエリートだしな」
問題があるとすれば性格と行動だろうか。
熱意と行動力は確かに敵であるはずの自分たちも一目置いているのだが、どうにも彼はソレが空回りするほどの熱意の入れ込み具合がある。
「着きました」
そんな事を話していると、同じく搭乗していたジョンがエリック等に報告する。
彼は警官側には珍しく最終兵器側の事情を知っている一般人だ。
恐らく、彼の存在がなければここまで上手い具合に事は運ばなかっただろう。
「うーん、改めてみるとやっぱでけぇ」
ヘリの窓越しでも、飛行大陸に唯一存在している建物であるこの塔のプレッシャーは感じられた。
だが、それが目の前と来ると更に巨大な迫力を感じてしまう。
例えるなら、ヘリで感じていたのはライオンに補足された瞬間。目の前の今の状況は正に飛び掛ってくるライオンと言えるだろう。
「しかし、誰が作ったんだろうねこんな塔。それに気になるのは――――」
「ああ、分かってる」
狂夜の言いたいことは分かる。
いや、恐らくは自分たち五人は全員察知しているはずだ。
（塔の中から最終兵器の波動を感じる――――だが、そんな事がありえるのか？）
古代都市が作り上げた最終兵器の数は１０。
その内６つはエリックたちが所持しており、１つはネルソンと融合。残り３つはイシュ幹部の持ち物と言うことで、警官が厳重に保管している。
つまり、この塔の中から感じる最終兵器の波動は、古代都市リレイアが作り上げた１０の最終兵器とはまた別の代物だということだ。
「取りあえず、どうする？ このまま塔の中に入るべきなのか？」
マーティオが呟くように言った直後、突如として目の前の塔の巨大な扉が音をたてながらゆっくりと開いていった。
ソレと同時、塔の奥から女の声が聞こえてきた。
声から判断すると、恐らくは自分たちと同世代か少し下と言ったところだろう。
『ようこそ。最終兵器に選ばれた現代の戦士たち。私はお前たちを歓迎する――――と、邪神ドレッドは言っている』
その言葉が耳に届いた瞬間。
エリックたちの身体に言葉では表現できない戦慄が走った。
続く
次回予告
エリック「謎の塔と女の声に導かれ、そこで聞いたまさかの邪神のキーワード！ 混乱する俺たちの前に現れた塔の一階の住人は、問答無用で襲い掛かってくる！」
狂夜「一体彼等は何者なのか！？ そしてその目的は何なのか！？ 次々とバラバラになっていく僕等の前に謎の最終兵器、アナザー・リーサルウェポンの牙が剥かれる！」
マーティオ「次回、『邪神ドレッドの子供たち』」
フェイト「どうやら、イシュと私たちはグレイトな見落としをしていたようだ……！」
第四十一話へ
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