DEERS ESSAY

リサイクルは進めれば進めるほど資源を浪費して環境を悪化させる、という指摘が昔からある。分離工学という学問によれば、ペットボトルをリサイクルする場合、再生品には新品の４倍近い石油が使われることになるらしい。そうした矛盾を乗り越えていくには、持続可能な自然素材を使い、従来の人工素材を上回る性能を持ち、しかも環境負荷が少ない技術を生み出していくしかない。その模範となる生き物が自然界にゴロゴロいるという（「カタツムリが、おしえてくれる！」（赤池学・金谷年展著）。カタツムリの殻（炭酸カルシウム）は、表面に親水性の膜があるため汚れにくいという。汚れは水の膜の外側に付着するため雨と一緒に流れてしまうからだそうだ。カタツムリのこの独自技術は、人間界でも家屋の外壁タイルなどに利用されている。また、ココナッツの殻の繊維は、人工ファイバーを上回る強度を持つため、メルセデス・ベンツが車のヘッドレストの材料として利用し始めている。自然素材を使うため、その生産過程で必要なエネルギーを約８割減らすことができたというからすごい。いま関心が集まっているのが、クモの糸。鋼鉄の１０倍の強度を持ち、わずか直径０．５ミリの糸で大人ひとり（体重６０キロ）をぶら下げることができる。そんな優れた糸をクモは常温常圧のなかで作り上げてしまうのだ。クモの体内の構造を解明できれば、地球環境にどれだけ貢献するか分からない。また、住宅の土台を食べてしまうシロアリだって、裏を返せば、常温常圧で木材を分解できるというまれな技術の持ち主。分解の際に、メタン発酵の際と比べて３０～５０倍のスピードで水素を発生させるため、燃料電池に応用できないかという研究が始まっている。イタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイの次の言葉を思い出す。「自然はわれわれにとって限りなく驚嘆すべきことを、最高の容易さと単純さでつくっている」。