つ・ぶ・や・き

　熟すと厚い表皮が自然に割れ、鮮やかな赤い粒が現われます。まるで傷口から血肉が覗いているような妖しい見た目からでしょうか、ザクロにはちょっと怖い伝説があります。有名な鬼子母神伝説ですね。

　鬼子母神は美しい女神で、500人もの子供がいました。ところが、この子供たちを育てるための生命力を得るため、鬼子母神は人間の赤ん坊を捕らえては食べていました。子供を失った多くの母親は、お釈迦様に何とかしてくれるようお願いしました。心を傷めたお釈迦様は、鬼子母神の末の子供をその神通力で隠してしまいました。鬼子母神は半狂乱になって子供を捜しますが、見つかりません。鬼子母神は、お釈迦様に子供がいなくなったことを告げ、救いを懇願します。お釈迦様はそんな鬼子母神に「あなたは500人もいる子供が一人いなくなっただけでも気の狂うばかりに悲しんでいる。たった一人しかいない子供を食べられてしまった人間の母親はどんな思いをしたのか、考えたことがありますか。これからは殺生はやめて、これを食べなさい。」とザクロを与え、隠した子供を返しました。鬼子母神は深く反省し、以後、釈迦の教えを忠実に守り、人間と子供と仏教を守護する女神になりました。

　鬼子母神は、法華経という経典の中に書かれている神様なのですが、日本でも、鬼子母神信仰は広く伝わっていて、鬼子母神の名のつく神事や、縁日は日本全国にあるようです。こういう鬼神が改心して守り神に変わるあたりは、インド仏教の人間的でもあり、懐の深さでもあるような気がします。

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