つ・ぶ・や・き

　チョコレートの原料はカカオ豆です。カカオは、あおぎり科テオブロマ属の常緑樹で、赤道近辺の熱帯地方でのみ栽培されています。テオブロマとは神様の食べ物という意味で、原産地のメキシコの神話に由来しています。熱帯植物であるのに直射日光を嫌い、栽培する時は周囲に日陰を作ってくれる木を植えています。カカオの実は、カカオポッドと呼ばれ、長さ20センチくらいのラグビーボールのような形で、厚さ1センチ以上の堅い殻で覆われています。枝だけでなく幹にも実がなるのが特徴的です。その中に甘く白い果肉に包まれた30～40粒のカカオ豆が入っています。収穫されたカカオ豆は、バナナの葉で包むか、木箱に入れて発酵させます。この発酵過程を経ることによってカカオの独特の香りが生まれます。その後乾燥させて、麻の袋に詰められて出荷されます。
　カカオは紀元前2000年頃には栽培が始まっていたといわれています。カカオの持つ滋養強壮などの薬功や豊富な栄養を古代の人も経験的に知ったのでしょう。西暦250年から900年くらいに繁栄したマヤ文明でも栽培されていたようですが、マヤ文明は謎の部分が多く、はっきりとはわかりません。その後のアステカ文明で栽培されていたカカオがヨーロッパへ伝わることになります。アステカではカカオは神聖なものであり、貨幣としても使われていました。チョコレートとして食べる製造技術はなく、飲み物として利用されていました。ココア風ではあるけれどおそらく精製度が低い苦く飲みづらいものだったと思います。また、宗教関係者や王族など特別な階級の人のみが口にできるものだったようです。
　コロンブスがアメリカ大陸に到達したことにより、アステカのカカオはヨーロッパに知られたのですが、当時は利用価値があまりないと思われ、注目されませんでした。その後、スペインのコルテスがアステカ文明を征服して、カカオをスペイン本国へ持ち帰り、砂糖やバニラを加えて今のココアの原型のような飲み物が王侯貴族の間で流行しました。精力増強や媚薬としての薬功で薬として珍重されたようです。精製技術などはその後も進歩して、1828年のココアパウダー精製技術の発明によって今のココアに近い飲み物となり、さらに1847年のチョコレートの整型法の発明によってようやく固形のチョコレートが食べられるようになりました。その後もミルクチョコレートの発明や、滑らかに練り上げる製法などの技術によって現代のようなチョコレートが作られるようになったのです。
　日本では、寛政9年(1797年)の長崎の文献に「しょくらとを」の記載がありますから、出島あたりから入ってきていたと思われます。国内でチョコレートの生産が始まるのは1899年（明治32年）森永商店によってです。こうしてみると、カカオ豆と人類の歴史に比べると、チョコレートはまだまだ新しい食べ物と言えそうですが、原料であるココアパウダーやココアバターのブレンド、テンパリングなど、製造や加工には高い技術が要求される奥の深い世界になっています。これからも人類は、チョコレートを愛し、食べ方でも、カカオの栽培方法でも進歩していく事でしょう。
　最近は、本命チョコや義理チョコでない「友チョコ」なるものが流行しているそうですね。女子中学生や高校生同士が互いに送りあうのだとか。いつの時代でも女子中高生は流行の発信源ですね。

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