つ・ぶ・や・き

　今日は、510でコットンの日です。コットンつまり綿は人類が利用した繊維のなかでも最も古い部類にもので、5000年の歴史があると言われています。原産地はインドで、紀元前2500－1500年頃の遺跡であるモヘンジョダロから綿布が発見されています。古代インドの宗教書「リグ・ヴェーダ」にも綿の記載があり、紀元前から綿が利用されていたことがわかります。インドからヨーロッパへはシルクロードを経てアラビア商人が伝えたともアレキサンダー大王の遠征で持ち帰られたとも言われています。現在でも例えば日本では全衣料品の約40%くらいはコットンが占めているそうです。
　麻と並んで植物繊維の代表格である綿は、３大天然繊維（綿、絹、羊毛）の一つでもあります。綿はコットン、麻はリネン、絹はシルク、羊毛はウール。カタカナにするとどれも慣れ親しんだ繊維ですね。しかし木綿と言ったときはそれはコットンの繊維のワタ、あるいはコットンの繊維で織った布のことですが真綿と言ったときはシルクの繊維で作ったワタのことを指します。これ、意外に思う方が多いのではないでしょうか。
　綿は、アオイ科ワタ族に属する植物で、有用な繊維は綿花ともコットンボールとも言われる花の部分にあります。通常、植物の繊維は茎や皮の部分を割いたり、潰したりして得ますが、綿の場合は大変利用しやすい形で収穫できるので古代から利用されてきたのでしょう。コットンの繊維は一本一本が４層構造になっており、さらに中央部にはマカロニのような中空層があります。そして繊維が最初から天然の撚りが入っていて絡み合っています。このため内部に空気を貯えていて、吸湿性と断熱性に優れ、冬暖かく夏涼しい性質を持っています。いいことづくめのようなコットンですが、近年ではネガティブな面も指摘されています。
　綿は害虫に弱いため、大量の農薬を使用します。さらに、収穫する際には葉や茎の汁が付くと台無しになるため、枯葉剤を使って枯らしてから収穫します。古代の人が細々と栽培していたのと違い、効率を求めるとコットンも農薬漬けの農作物になってしまうのです。しかし、今ではオーガニックコットンと呼ばれる、無農薬有機栽培の綿花を、繊維に加工する工程にまで細心の注意を払って作ったコットンが作られるようになりました。価格は一般のコットンの2倍くらいはするらしいですが、充分にその価値はありそうですね。

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