宮崎オーナー、中田にラブコール！ミスター・タイガースになれる！
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| 年頭から汗を流す中田。猛虎はもう、ぞっこんだ |
これ以上ない、殺し文句だ。虎の総師もノドから手がでるほど欲しい宝物。高校通算６８発、最長飛距離１７０メートルを誇る怪物争奪戦に、早くも最大限の誠意を表した。
「中田君は将来的に『ミスター・タイガース』になれるぐらいの逸材。絶対獲得しないとね」
年明けの４、５日の時点で、西武、広島を除く国内球団と米大リーグのツインズを合わせ、日米１１球団が視察に訪れた怪物。もはや競合は避けられない。先陣を切ったのは阪神だけに、他球団の追随を許さない宮崎オーナーの姿勢が凝縮された一言だった。
『ミスター・タイガース』。猛虎の系譜を紐解いても藤村富美男、村山実、掛布雅之…。“４代目”としての大賛辞を送ると同時に、“囲い込み”をさらに強化するようハッパをかけた。
その姿勢は、称号だけにとどまらない。
「背番号は、彼の実力相応のモノを用意する。今いる選手の番号を動かしたらいい」。高卒ルーキーには空き番が恒例。現在、阪神ではひとケタが埋まり、掛布が背負った３１も林が使用中。新人１人のために、レギュラークラスの背番号を“剥奪”するのは虎史上初といえるＶＩＰ待遇だ。
ＭＡＸ１５１キロと、投手としても非凡な才能を持つ中田に対して、岡田監督は「打者で獲るよ」と将来の４番と期待する。中田本人の希望は「できれば投手」。そこで宮崎オーナーは、もう１枚、白紙手形を切った。
「好きなところを守らせたらいい。こちらから制約する必要はない。王さん（元巨人、現ソフトバンク監督）もそうだけど、投手から野手に転向して活躍した人はたくさんいる。彼の負けん気の強さからも、阪神に来れば、ものすごい人気がでる」
５日の仕事始めでは、沼沢球団本部長が「大阪の星を何としてもとる」と気勢をあげた。特別待遇は球団、いや電鉄本社の誠意のしるし。猛虎が中田の心をわしづかみにする。
午前中は大阪桐蔭高の始業式に出席。午後に約３時間、大阪・大東市の同高グラウンドで練習した。４日の初練習には日米１０球団から計１４人、前日５日にはオリックスから６人のスカウトが視察に訪れたが、この日はスカウトの姿はなかった。
★藤村富美男
打者としての印象が強いが、チーム公式戦初試合（１９３６年４月２９日）で完封するなど、投手として３４勝を記録。打者としては“物干し竿”と呼ばれた長いバットを使用し４番打者として活躍。４６、５５（途中から）、５６年には選手兼任監督としてプレー。自身の代打出場時に「代打・ワシや」とコールしたのは有名。
通算成績は打率．３００、２２４本塁打、１１２６打点。主なタイトルは首位打者１度、本塁打王３度、打点王５度。他にＭＶＰ１度、７４年に殿堂入り。
★村山実 ５９年６月２５日の天覧試合でサヨナラ本塁打を喫するなど、巨人・長嶋茂雄とはライバル関係にあった。巨人戦通算３９勝は歴代３位。７０年から７２年（途中まで）は兼任監督。兼任初年度の７０年に、戦後最高となる防御率０．９８を記録。
通算成績は２２２勝１４７敗、防御率２．０９。主なタイトルは最優秀防御率３度、最多勝２度、最多奪三振２度。他にＭＶＰ１度、沢村賞３度、９３年に殿堂入り。
★掛布雅之 ７８年の球宴第３戦では、球宴史上唯一の３打席連続本塁打を記録。翌７９年には、現在もチーム日本人最多の４８本塁打を放ち初タイトル。８５年にはバース、岡田（現阪神監督）とのクリーンアップで初の日本一に貢献した。
通算成績は打率．２９２、３４９本塁打、１０１９打点。主なタイトルは本塁打王３度、打点王１度。
通算成績は打率．３００、２２４本塁打、１１２６打点。主なタイトルは首位打者１度、本塁打王３度、打点王５度。他にＭＶＰ１度、７４年に殿堂入り。
★村山実 ５９年６月２５日の天覧試合でサヨナラ本塁打を喫するなど、巨人・長嶋茂雄とはライバル関係にあった。巨人戦通算３９勝は歴代３位。７０年から７２年（途中まで）は兼任監督。兼任初年度の７０年に、戦後最高となる防御率０．９８を記録。
通算成績は２２２勝１４７敗、防御率２．０９。主なタイトルは最優秀防御率３度、最多勝２度、最多奪三振２度。他にＭＶＰ１度、沢村賞３度、９３年に殿堂入り。
★掛布雅之 ７８年の球宴第３戦では、球宴史上唯一の３打席連続本塁打を記録。翌７９年には、現在もチーム日本人最多の４８本塁打を放ち初タイトル。８５年にはバース、岡田（現阪神監督）とのクリーンアップで初の日本一に貢献した。
通算成績は打率．２９２、３４９本塁打、１０１９打点。主なタイトルは本塁打王３度、打点王１度。
鬼門第１戦は俺が行く！福原、４・１７ナゴヤドームに先発志願！
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| ファンと握手する福原。笑顔の裏に竜打倒への強い決意がある |
開幕戦は「３・３０」に違いないが、新エースの自覚が「４・１７」を意識させる。中５日フル回転も何のその。井川なき虎投の軸・福原が“鬼門第１戦”も先発志願だ。
「（中日を）意識はしますね。絶対に倒さないといけないと思う。早くナゴヤＤで勝てれば、去年のようなことはないと思います。マウンドも僕は好きな方ですし、気にはならないですね」
開幕本命右腕は、早くも落合竜に果たし状を突きつけた。
昨季の虎は、ナゴヤＤで猫になった。１１戦で１勝１０敗。しかも１０連敗した後に１勝…。負けるたびにカタくなる悪循環で、金縛りに近かった。春先に１つでも勝っておけば…。その痛みを忘れないうちに、福原が敵地初戦にも手を挙げた。
３月３０日の開幕広島戦（京セラＤ）で投げると、ナゴヤＤ初戦の４月１７日まで４試合連続の中５日になる。しかもその３試合目、１１日も甲子園での中日戦。ヨーイ、ドンで中日を連破すれば、そのまま虎逆襲への号砲となる。
福原は投手陣での立場が変わり、スタートダッシュへの意気込みが違う。来週中にも球児とともに沖縄へ飛び、心技体を鍛える。
昨季終盤の好調を支えたノウハウがある。バランスボールやミニハードルを用いて、主に瞬発力を高める「ＳＡＱトレーニング」がそれだ。敏しょう性を鍛えながら、下半身をいじめ抜く。守護神と２人だけの自主トレになるが、キャッチボール以外は別々のメニューをこなすという。
自己最多の１２勝を挙げた昨季も、春先は腰痛で出遅れ５月まで未勝利。ただし０４年には開幕５連勝を飾った実績もある。
「最初から、１年間持続してやれるのがいい」
０４年型のスタートに、中盤からは０６年のイメージで。弾みをつけ、流れに乗る。いきなり鬼門・ナゴヤＤを突破することの意味は承知している。
「中日を抑えるためには、結局は（荒木、井端の）１、２番。そこを何とかして抑えていかないと。大量点のときは、そこでやられているんで」
すでに攻略法は、頭にある。昨季終了後、甲子園のブルペンに敵地と同じ赤土が入り、環境面も整った。新たな虎投の大将として、先陣を切って竜の本丸に討ち入る。
８４年から続く“タイトル”で、受賞者にはベンツなど高級車が贈呈される。福原が獲得したのは「メルセデス・ベンツＣ１８０ コンプレッサーアバンギャルド」で、車体価格は４０９万５０００円。この日、ファンの前で納車式が行われ、「光栄です。今年はぶっちぎりで優勝したい」とあいさつ。
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