第一章―嵐の中で
（by 金子光晴）
１
神の栄光を受けた帝国、超国家アヴァルツデュア帝国に支配されたかつての日本、スクエアー７のキチジョウジでは、日本人自治区という狭い範囲の汚れた看板と柵で覆われた居住区があった。そこに住む日本人の親子は、柵越しに横断する巨人、巨大人型兵器勇者の姿を見て、悲鳴を上げる。
「隊長、ポイントＢにはエクリプス逃亡者はおりません」
「白の騎士団は何をしている、セブンどもの教育はあいつらの管理だろ」
「エリヤ卿は、アリスと今通信して、標的を探しています」
武装したアヴァルツデュア軍は、武装した車にアヴァルツデュア帝国の紋章を掲げていた。
「・・・・・なんで、テロリストがこの近くを」
「・・・・・どうせ、総督の建前の為のいつもの」
「しっ、アヴァルツデュアに聞かれたら、殺されるぞ」
「そうだよ、逆らわなければ・・・・」
「お前、ここは俺たちの国だろ、サムライの虎がおれ達を助けて」
「勝てるわけないよ、・・・負けたんだ、日本は、アヴァルツデュアの毒龍に」
絶望が彼らを支配していた。
タッチパネルで操れる通信機を片手に、病院着を来た少年少女と日本人の少年達は下水道の中を薄暗い中、歩いていた。
「・・・ねぇ、本当にジャッバウォックから連絡着たの？」
「うん、間違いないよ」
「じゃあ・・・」
「シードをディアリス社のホストコンピュータから奪えば・・・」
「僕達は救世主にあいつらから助けてもらえる」
すぐ消えそうなライトで前を照らしながら、まだ小学生くらいの子供達は、黒いチケットを片手に細い道を歩いていた。
小等部のグラウンドで母親と車椅子の少年を見て、なぜか足が止まった。
意識したわけじゃない。それなのに、目が車椅子で留まった。
「・・・？」
「オイ、神城」
その美しい声を後ろから聴いた瞬間、艶やかな黒髪に整った顔立ちに暗紅色の瞳、体型は少し痩せているモデル体型をした美しい容貌を持つ佑はげんなりした。窓から入ってきた日差しが男子生徒や女子生徒に熱い視線を浴びる六条侍沙羅は真っ直ぐすみれ色のツリ目を佑に向ける。腰まで伸びた銀色に輝くストレートヘアが風で揺れる。凄い美人が桜色の唇を尖らせて、仁王立ちで立っていた。
「何だ、六条侍」
「貴方、生徒会選挙に出ないと聞いたけど、どういうつもりなの？」
「出る必要がないだろ、クラスの奴らが勝手にエントリーしただけだ」
きつい眼差しで沙羅が佑を捕らえる。佑は思わず身を引きそうになる。
「男なのに、女から身を引くの?神城、貴方はその程度じゃないはずよ。貴方は私を負かせたんだから」
苛立ちがかすかに生まれた。佑はこういう、自分の価値観を、自分の思考を押し付ける人間が苦手だった。理由は実家にあるかもしれないし、性格かもしれない。
「そうだね、この前の期末テストでは俺は君を負かせたよ。けれど、六条侍、たった一回のテストで俺を決定するのは止めてくれ。テストの結果と俺の能力だけでは、生徒会に入れるわけじゃないだろ？」
困ったように笑いながら、佑はそういった。
「中等部で連続で成績トップで、３年間のクラスで貴方を嫌う人は出ていない、貴方は人を気遣える。これだけ条件が遭って、家柄も外見もいい。それなのに、貴方はその宝をフ抜けた環境においている、皆を欺いて、道化師を演じている」
「だから・・・」
「六条侍先輩～」
フェンシング部の後輩らしい女子生徒が二人の下に駆け寄ってきた。
「それじゃ、私ひとまず行くわ」
「ああ・・・」
沙羅は佑に背中を向けた。
「現状でぬるま湯に浸っていても、貴方の大切なものは何も守れないわ。決して、現状のままでいられるとは思わないことね」
「は？わけのわからないことを」
「行くから」
沙羅は去っていった。
「・・・・何なんだよ」
六条侍沙羅は苦手だ。
「佑は絶対、司令官向きじゃないよね～」
ケラケラと笑いながら、ＤＳで応対している大輔がそういった。
「ウルッさいな、考えもなしに突撃するお前よりはマシだろ」
むぅぅ、と佑は上品で優雅で整った美しい顔立ちをゆがめる。
「神城は顔は極上なのに」
「素材を生かしてないよね～」
通りがかりのクラスメイトの女子生徒がそういった。
「・・・・・・黙れ、男の子としか考えないギャルのくせに」
「きこえなーい」
「はっきりいいなよ、一応イケメンなんだし～」
きゃはは、と笑いながら、女子生徒は去っていく。
カーンカーン。
帝嬰学園は大学までエスカレーター式のマンモス校で猫また町の海岸沿いに建設されており、その大きさはディズニーランドに相当する。実力があれば、白亜の城を思わせる洋風の校舎の学園にも入学できる。学園の運営は生徒たちの意志で廻っているのだ。
２
ラスボスキャラ、「名無しの魔王」が搭乗するガーディアン・クロノスのあまりの恐ろしさに、ふきあふれる乾いた風の中、ＤＳで攻撃を仕掛けながら、クレッセントエクリプスの体験版をする響太陽は、いきなりの突風に襲われた。
「・・・・っ！！」
「キャああ～」
「スカートが」
「や～ん」
目も開けられないほどの強い風だった。身体を強い力で押さえつけられ、身動きも出来ない。
「あ～れ、泣き虫アポロじゃん」
「ゴサンケ様がこんな街中で何してるの」
・・・この声は。
いじめっ子の三人組、鵜飼タケルとその手下だ。
「げっ」
「げっとは何だよ、げっとは」
バンソウコを鼻に張った腕白坊主のタケルがむっとなった。
「・・・・また、馬鹿にしにきたの?殴るの？」
「はぁぁぁ？俺がいつそんな事、お前にしたよ！！」
カッとなり、タケルは太陽に向って、腕を上げる。
「ひっ」
スクエアー７のオダイバの海岸沿いの基地内で、金縁で覆われた青い礼服に身を包んだ長身の男がいた。基地内の広場では、総督サンダルフォンによる公式の政治犯に対する処罰が下されようとしていた。
「総督、どうか慈悲を」
「息子はただ、自由をと皆に語りかけただけです」
「教師として、子供達にセブンとしての教育を・・・」
しかし、男に家畜と言葉を交し合う口も耳もない。ただ、優美で洗練された、美しい顔立ちで退屈そうに目の前の光景を目にするだけだ。白髪が混じった初老の女性の声など聞いてもいない。
「今日は晴天だ、よい、お前が、やれ。私が許す」
人差し指で何かを描くように、軍人に指示をした。軍人はうなずくと部下に命令をした。
「いやあああああああああああああああああああああああああっ」
「イヤだ、行きたくない」
「大丈夫、お前、何だかんだ、女子人気高いから、応援に言ったら喜ばれるって」
大輔に引っ張られながら、水泳部のプールの観覧席に向った。
「バカ大輔に、神城君じゃない」
明るい金髪にツリ目の少女、南川が学校用の競技用水着で膝に手を当てて現れる。
「何、水着を見学？イヤラシイ～」
にまにまと笑わないで欲しい。
「おい、でかぶつ、どけ」
その時、ゲーム機を持った冥王凌臥が黒髪を整えながら、ぐるぐるな眼鏡を調えて、南川にそういった。細身のスリムな少年で、隣のクラスの変人だ。
「何よ、仮想美少女にしか相手にされないゲームオタクの癖に」
「南川さん、それは」
「神城君、優しいばかりがコミュニケーションじゃないのよ」
「だまれつるぺたが」
「セクハラよ、セクハラ!!聞いた、神城君！」
挑みかかるように南川がそういった。
「は、はい・・」
「僕が悩み聞きますよ、僕、守備範囲広いです！」と手を上げて大輔が自分の存在を主張した。
「は？」
じろり、と南川が睨んだ。
「あんたに別に意見求めてないし」
仲がいいのだろうか、本当は。
「葵、お前もこの部活だったのか？」
クラスメイトの葵がプールの入り口から出てきた。
「あ、ああ、俺マネージャーの代理。ここのマネージャーが骨折しちゃって、仕方なく」
「紫苑も大変だな」
腕を組んで、後ろに腕を当てながら大輔がそういった。
「大好きな妹さんがいるんじゃ、お兄ちゃんは心配よね」
ケラケラと笑いながら、南川はジャージの上着を着て、室内に入っていった。
「べ、別にあんな男女、どうでもいいし」
「・・・・じゃあ、僕も・・・・」とぼそりと凌臥がそういった。
「ああ」
ダダダダダ、と足音が鳴り響き、優しいブラウンの柔らかそうな髪のカチューシャをしたショートヘアをした、大きな瞳をしたナイスバディな少女、三原流架が佑の前で凌臥に抱きついた。たわわんな胸が凌臥の顔を覆う。
「る、るか・・・」
なぜか、葵はショックを受けたような表情をしていた。
「凌臥、凌臥、好きだ～、もう、可愛い」
「苦しい・・・苦しいんだが・・・」
「小さくて可愛い～、僕を迎えに来たんだね。って、あれ、兄貴、いたの？」
３
スクエアー８に赤の女王から首切りの命令が出た。
「それじゃあ、アリスに」
「ああ、目覚めるんだ、救世主が・・・」
「救世主になるのか?呪われたゼロシリーズの搭乗者だろう」
パソコンの画面には、一言コメントする電子掲示板スリープマウスのサイトが表示され、アヴァルツデュアから規制されているはずのブロックや生涯を抜けて、アクセスしてくるニンゲンが増えている。
「・・・だが、ここの書き込みは全て、アヴァルツデュアに国を家族を奪われた被害者だ」
「能力がどうでアレ、我々には象徴がいるんだ」
革命家たちはお互いの顔を見合う。
「魔法陣を一気にかけるぞ」
「世界中の反アヴァルツデュアがかけるんだ、指先一つで」
「俺たちの世界はこの瞬間から変革する」
覚悟を決めた表情で、各担当のパソコンに向い、エンターキーに指を乗せる。ゴクリとなる。
「戦争開始だ！！」
「おお！！」
日本の若者の間で人気だという、ＳＦロボットものを優姫に進められた。
「はい、佑のＩＤを作ったよ」
ニコニコと優姫は微笑んでいる。帰り道、佑は生徒会の手伝いという名目の買出しに、猫又町の商店街に来ていた。
「あ、ありがとう」
「これでいつでも遊べるね」
表示された画面と勇者ロボットを見て、
「あれ？俺、悪側だけどいいのか？」
「クロノス側でしょう、でもこっちも人気あるんだよ。なかなか悪役ってなりたがらないけど、正義サイドのアヴァルツデュア帝国はクロノス側より難易度高くてね」
「ふぅん」
優姫があるボタンを押す。
「あっ」
「見てみて、このナビゲーターの女の子、私の好きな不思議の国のアリスをモチーフに使われてるの。とってもかわいいでしょう」
「コランダム発進をお願いします」
「ＯＫ、コランダム、作戦行動に入ります」
「レオルドラス、発進します」
アヴァルツデュア第１２母艦「パールヴァティー」のブリッジから、艦長を囲むように嵌めこみ式のオペレーター席に座るアヴァルツデュアのオペレーターがコランダムの発進を許可する。
格納庫から外へと放出する滑走路へと一気にコランダムは落とされていく。衝撃が勇者コランダムのパイロット、ヴリルを襲う。
「～～っ」
ヴリルはぎゅっ、と目を閉じた。
『ガーディアン・クロノス、我が友よ、助けに行くぞ!!』
コランダムの涼やかな声が響く。
４
政庁の上では、仮面をつけた拘束衣の女がベルトで固定をされ、周囲５目トールを特殊な電磁波のシールドを持つ壁に囲まれていた。
「総督閣下は何をお考えで」
「国家叛逆者を何故本国ではなく、我が国のような中立エリアに」
「すみません、上官、こちらにはデータが送られてきてないのですが、この五角形の壁の中の死刑囚はどんな犯罪を」
「知らないのか？」
「すみません！！」
ひっ、と補佐官は悲鳴を上げた。
「まあ、よい、答えよう。この女は我が軍の禁忌に触れようとしたのだ」
「は？禁忌ですか？」
ヒュウウ～・・・。
エリヤは愕然となる。
「まさか、我が白の騎士団、最強の防御システムがセブンなどに」
「突破されただって！？」
パールヴァティーの中も混乱した。
「艦長、アリスが、我が帝国の最強の中央制御システムが外部のアクセスの増大化で固まっています！！」
「どうやら、先ほどのパズルは引っ掛け立ったようです、本当のネズミはこっちだったようです、どんどんデータを破壊、分解しています！！」
「バカな、ありえん、アリスは世界最高の頭脳を持つ人工頭脳だぞ！！セブンの技術者にそんな力があるはずがない！！」
「艦長、これは?見てください」
「何だ」
「我が軍の指揮系統の一部がジャック、ダウンロードされ、敵部隊に流れています！！」
「とめるんだ、早く！！」
「やっています！！」
スクエアー７内の管理局もいきなりの襲撃に必死で対応されていた。
『単純な引っ掛け棚、私達をウサギの穴にでも落す気か?』
「おかしい、コランダム」
『何ガだ』
「相手は訓練されていない、武装しているだけの集団だ」
『わかっているぞ』
「それなのに、さっきから思っていたが、動きが洗練されているというか、こちらの動きが見えているように動いていないか?彼らに軍を経験したリーダーはいないはずだ！！」
天使の輪のような光のリングがヴリルの脳の動きに反応するように輝き、ヴリルの頭に近づいていく。
「コランダム、捕獲するぞ!!行動あるのみ！」
コランダムの手から銀色のフックが排出され、ヴリルの素早いパネルの捜査で日本人が勇者をモデルに開発した人工勇者の背中にフックを引っ掛けようとする。だが、次の瞬間、先日のテロリスト殲滅で使ったアヴァルツデュア軍の爆弾が起動した。
カッ
『回避だ、回避するぞ！！』
「待て、コランダム！！」
「パートナーの生命保持が私の最優先事項だ！！」
シャァァァ・・・。
白い翼を広げて、コランダムは爆弾から大慌てで避ける。だが、次の瞬間、古い看板から人工勇者の右手だけの勇者がレールガンを放つ。細長い四角形の黒い機械の目で赤い光が点滅する。
「！？」
ヴリルは目を疑った。その勇者に人は乗っていない。
「コランダム、避けろ！！」
カッ
「まにあわな・・・」
ズガァァァァ・・・・・・・・・・・・・・・・・ン！！
空中で爆発音が鳴り響いた。
「・・・・・艦長、アリスの信号が完全にロフトしました」
艦長の顔が青い。
「ば・・・かな・・・」
画面の中では日本人達が僅かな荷物を持って、移動を開始していた。
パールヴァティーにウィィンと正常にパソコンが機動始める。パッ、と電気がついた。
「艦長、ウイルスがアリスに駆除されていきます」
「これも排除したと管理局から」
「テロリストは拘束、殲滅したとか工面から報告が。ゼロシリーズは一体のみ収容できていないが、他のシリーズは現場にいた勇者パイロットから報告がきています」
「・・・・敵の狙いは何だったのだ?戦うことが目的ではない？」
「わかりません」
艦長は首を傾けた。
５
補佐官は屋上の死刑囚の下に戻った時、戦闘が収束したという情報が流れた。
「え・・・それでは」
「はい、総督や大臣には・・・・はい」
ザァァァ・・。
電話を切り、空をみ上げた。
「・・・・・雨？」
嵐の予定の中、城山でキャッチボールをするのはいかがなものか。佑はため息をつきそうになり、持っていたＤＳの中のクレッセントエクリプスのゲームのスイッチを切った。
コランダム、しつこいキャラだな。
「神城、どうしたの？」
沙羅と響カイン、公彦と大輔といつものメンバーで戯れていた。
「何でもない、次は俺が捕手だからな」
「・・・貴方、下手のクセに負けず嫌いね」
「言ったな、これでも練習したんだぞ」
ぽつんと雨が佑の頭に当てる。
「雨だね～」
「あ、これ振るな」
「・・・・ええ、せっかく俺がやる気になったのに」
バッドを持ちながら、子供っぽい口調で佑が嘆いた。
「帰りましょう」
沙羅が仕切った。
「あ」
「お」
優姫とであった。
「・・・買い物？」
「うん」
腕時計を見ながら、佑は姫継町の白兎美術館の前を通りかかったことに気付いた。そういえば、しゅう２で絵を見に来ていたな、中学二年のとき。閉館時間まではまだ見たいだし、今日は人も少ないだろう。
「優姫、いっしょにみにいくか」
「え？」
「今、時間忙しい？」
「ううん。そんな事ない！！」
「変な奴だな、何を慌ててる」
「だって」
「行こう」
佑は美術館へと足を向けた。
６
「あら、佑ちゃんじゃない、久し振りね」
「今子さん、お久し振りです」
「高等部に進学して以来、着てないんじゃない」
黒髪のウェーブヘアの妙齢の親戚、神城今子がニコニコと近づいてきた。
「すみません」
佑の肩に手をやる。
「いいのよ、このところ、当主の修行だって、菊理ちゃんもコナインだもの」
「・・・そうですか」
穏やかな笑みを浮かべる。
「それで今日は何?今子お姉さんに会いに来たのかしら？」
「・・・いえ、実は前に見てた絵を見に」
「！ああ、あのエね」
今子は両手で自分の手を叩いた。
カタカタと蛍光灯が揺れていた。
「後ろの子、可愛いじゃない、彼女？」
「そんな事ありませんよ」
優姫はなぜか嬉しそうだ。
「優姫は大切な友達ですよ」
「えっ」
「なるほど、・・・・本当に外見は美少年なのにもったいないわ」
これを見ると、自分の中のよどんでいたものが消えていく気がするのは何故だろう。佑が見ているのは、向日葵畑に朝日が昇っていく中に、天使のように微笑む清らかな少女とも女性とも取れる存在がピンク色のドレスを着て、イスを座って、こちらに微笑みかけているような、そんな絵だった。
この絵を見ると、ただ愛しい。懐かしい。
救われるような、乾いた大地に降り注ぐ雨のような気持ちになる。生きたいと思う。１４歳の時、郷土を研究する宿罪があり、この美術館を何となく選び、忘れられたようにおかれた近衛にあった。書いた人間もいつからこの場所にあったかも不明。ただ忘れられながら、辺り前のように底に置かれている。
―貴方は、そこにいます。
なぜか、いつか母に言われた言葉を思い出した。
「・・・佑、なんか」
「え？」
？
光の屈折か、何かがゆがんだ。
カァァァ。
「！？」
まるでテレビの映像のように自分たちのいる空間は切り取られ、巨人の機械の手にヘルメットを被った少年が現実のものとして飛び込んできた。
「・・・ン、大丈夫、コランダム」
巨人は何か言っているが、佑たちには聞こえない。
「・・・？」
少年と佑の目が合った。
「何者だ！」
銃が向けられる。
「佑！！」
優姫が佑に抱きついた。ヘルメットが割れて、中から日本人らしからぬ髪質の柔らかな印象の少年が現れた。佑は優姫をかばうように前に出る。
「・・・・っ！」
少年の前に進み出ると、少年は聞きなれない名前を言った。
「・・・・お前」
「？」
「君、・・・・ルードヴィッヒか？」
「ルードヴィッヒ？」
佑は首を傾けた。
ぐさり。
「人違いよ」
「きゃあああああああああああっ」
！？
薄紫の美少女が拘束衣のベルトと仮面を緩めて長い髪をたらしながら、佑の腹に漆黒のとげとげした刀を突き刺した。
振り返ると、少女は女神のように笑っていた。
「貴様！！」
ヴリルが銃口を少女に向ける。
だが、次の瞬間、別方向から崩れ落ちる佑の目の前で、アヴァルツデュア軍の白兵が銃弾を優姫に放ち、穴だらけにする。悲鳴にも似た何かが佑の耳の中を通り過ぎていく。
まさに理不尽の連続だった。
「・・・・すく・・・っ」
白い手がちに染まっていく。
「―－」
その時、脈が打った。
！？
・・・・ド・・・クン・・・。
「止めろ、何のつもりだ！？」
少年が叫んでいた。
「ちっ、セブンのガキか」
ド・・クン・・・・。
「目撃者は殺せ、上からの命令だ」
ズダダダダダァァ・・・・・・・・・・・ン！！
「いやあああああああああああああああああああ！！息子が、私の息子が！！」
目撃者の子供の母親が泣き叫ぶ。
「これは正義の行いだ。血からあるものがこの世を支配する、貴様もアヴァルツデュア軍ならわかるはずだが」
「理解できません！！」
ヴリルが叫ぶ。
ドクン・・・・・。
赤い光がヴリルの額に当たる。
レーザーつきの銃がヴリルに向けられる。
「そうか、ならば身をもって教えてやろう」
「！！」
衝撃がヴリルを襲う。
赤い枝のような何かが血管を通って、佑を支配する。
・・・・あ・・・ああ・・・・・・・。
女が佑の細い腰を掴む。佑の体はぐったりとなる。
「死ぬのはもう少し待て、・・・・・来るぞ」
足元がぐらついていることにその場にいる白兵もヴリルも女も気付いた。
「何だ、地震か？」
「バカな、何故、今」
女がくいっ、と顎を上に向ける。ぼんやりした目で佑も空を見上げる。割れた地面から金色の粒子が見えた。
漆黒の死神のような、鬼のような黒と紫のようないでたちと高貴さと雄々しさ、王たる雰囲気と威厳を持つ巨人。いや、巨大ロボットが金色のラインを輝かせて、胸部の緑色の宝石を赤い光で輝かせていた。機械の紫の目がまっすぐ自分を見ていた。
・・・・魔王・・・・。
なぜか、脳裏にその言葉が浮かんだ。
アヴァルツデュア軍人が悲鳴を上げる。
「バカな・・・・まさか」
男達の心臓が恐怖で高鳴る。
「そんな・・・・」
ガタガタと身体を震えだす。
コランダムが声を荒げる。
「お前・・・ッ」
ズドォォ・・・・ン！！
ギィィン！！すべてのものを焼き尽くすような雷帝のような目がそこにいるものを沈黙させる。
『エカテリーナ、そのお方が』
「ああ、お前の新しい王だ」
『王を我が中に』
「無論だ」
エカテリーナが宝石に手をおいた瞬間、その体はすぅぅと佑ごと飲み込まれ、吸い込まれていった。非常識な光景にヴリルは驚きの声を上げる。
「何だ、これは・・・・・！？」
７
ゴゴゴゴゴゴ・・・・。
水の中をまるで強力な何かに吸い込まれるように下へと下降され、エカテリーナにアつり人形のような体勢で抱きとめられ、刀が機械の手で丁寧に抜かれ血が流、薄れ行く意識の中，粘り気のある何かが急速に傷口を修復していく。鞭がからみつくようにエカテリーナと佑の手が結ばれ、エカテリーナが佑の顎をつかみ、業務的なキスをした。
・・・・全然喜びも不快感も何の感情もないキスもあるんだな、ファーストキスだ、これ。
ぼんやりする意識の中、佑はそう思った。
『体現者：ルードヴィッヒ アヴァルツデュア―搭乗者として認証を許可します』
『アストラエア能力者、初動駆動、アーヴァエルフシステム認証、罪の枝適合率９９パーセント』
パソコンの画面のような表示が眼前に現れセイフティ、初期設定、全自動で行われ、重量が襲い掛かる。
『ルードヴィッヒ様、第４セイフティ解除、質問にお答え下さい。貴方は王となる為、人をヤメマスカ？』
・・人を止める？
脳裏に浮かぶのはさっきまでの血に染まる光景。ただ、目撃した、それだけのために一方的に奪われる命。
軍人の言葉が佑の心に突き刺さる。
―これは正義の行いだ。
力あるものがこの世を支配する。
勝ち負けで決定される世界。強いものと弱いもの。優姫は友達だった。ただ、一緒にいただけなのに、いきなり、違う場所で、殺された。
何の感情もなく。
・・・・・勝ち負けのない世界なんて、偽者だった・・・・！知っていたじゃないか、お前は、俺は・・・・！！
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