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2005.06.04

テーマ：野球のトリビア(237)

カテゴリ：野球

とんだ「運命の最終章」である。

バーレーンvs.日本。

仮にも、一国を代表する精鋭たちが、
あんなにも酷い試合を衆目に曝してもよいものか。
試合開始のホイッスルが鳴ってから30分もの間、
シュートなしというクソな展開を……。

「絶対に負けられない戦いがそこにはある」

昨日の試合、そんな緊迫感あったっけ？

……。

そのオリッ鉄、借金を２まで減らしておきながら、
案の定、ヤクルトに３タテを食らってしまった。

で、その後の広島戦――。

＜６月３日＞　観衆：6258人
Bs　１０１　０２０　０００　４
Ｃ　０００　０３０　０００　３

＜６月４日＞　観衆：12658人
Bs　０１０　００２　０００　３
Ｃ　０００　０００　０１０　１

絶不調の谷、北川がまるで戦力にならない中、

まァ、広島相手に吉井とＪＰを立てて
勝てないようでは、とても３位は望めまい。

問題は、明日先発予定のケビン。
それこそ「絶対に負けられない」一戦である。

……。

メンバーの殆どを豪州人が占めるという
異色のクラブチーム「ウェルネス魚沼」が、
都市対抗の１次予選で姿を消したそうだ。

そこで思い出した人物がいる。

チーム唯一の日本人、青木智史（元広島）。

青木は1979年９月10日、神奈川県真鶴町の出身。
進学校として知られる小田原高校では、
俊足強打の外野手として活躍していたようだ。

しかし、彼は1997年のドラフトで広島から
６位で指名されるまでは、全くの無名選手だった。

無理もない。所詮は弱小校の素材である。

「打撃練習なんて２週間に１回しかなかった」
という練習時間では、如何に有能なスカウトでも
発掘するのは難しかっただろう。

そんな彼がプロの世界に入れたのは、
日刊スポーツのある記事のおかげだった。

それは、無名の高校生を特集した記事。
当初は、同僚の投手を取り上げる予定だったのだが、
記者の判断で、青木に差し替えたのだそうだ。

これが契機となり、プロへの道が開けた。
まさに、１本の記事が生み出したプロ野球選手だ。

ところが、彼の現役時代はとても短かった。
たったの３年。１軍出場はなし。

解雇された後、広島からは「頭が良いから」と、
球団職員になるよう勧められたのだが、
現役への未練は断ち切れなかった。

一念発起し、ドミニカへ。

チェコ、ソリアーノ、ペレスらを輩出した、
カープアカデミーに入学するためである。
そこでの修行を経て、青木はメジャーへの
挑戦を始めたのだ。

紆余曲折あって、2003年にはマリナーズと
マイナー契約。100メートル11秒台の俊足は、
本場でも大きな武器になると思われた。

……が、いつの間にやら帰国。
気付いたら、ウェルネス魚沼の一員になっていた。

ここで、我が脳に素朴な疑問が浮かんだ。

「豪州人の中に日本人が１人って、
　一体どういうわけなんだ？」

あまりにも気になったので、
もう１度よく経歴を調べてみた。

――特技はピアノ？　

小学校１年から６年まで習っていた。
クラシックからポップスまで弾く本格派。

人呼んで“球界の小室哲哉”？
……イヤ、あらゆる意味で違う。

――もう１つの特技は英会話？

中学２年生の時、豪州にホームステイし、
シドニー五輪に向けて盛り上がる雰囲気に触れ、
野球への興味が一層増した。

これだ！

なるほど、ご当地に縁のある人だったのか。
もしかして、マイケル中村なんかは、
彼の中でヒーローになっていたりして。

……話は戻ってウェルネス魚沼。

これだけ豪州人ばかりだと、新潟県内でも
「絶対に負けられない」相手として他チームから
敵視されているのではないだろうか。

そんなことを、ふと考えてしまった。