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December 22, 2006

史上２頭目の無敗クラシック３冠馬、ディープインパクト（牡４歳、池江泰郎きゅう舎）の引退レースが、目前に迫ってきた。２４日に千葉・中山競馬場で行われる有馬記念（芝２５００メートル、Ｇ１）を最後に現役を退き、北海道で種牡馬生活を送る。希代の名馬は、シンボリルドルフ、テイエムオペラオーと並ぶ最多タイのＧ１通算７勝目を挙げて有終の美を飾れるのか。２１日には出走馬と枠順が中央競馬会（ＪＲＡ）から発表され、ディープインパクトは３枠４番に。昨年来のフィーバーは最高潮を迎えようとしている。【田内隆弘】
　■絶大な人気
　人気を裏付ける指標の一つが、単勝支持率だ。ディープは過去出走した全１２戦（国内）で１番人気に支持されており、これは史上最多記録。昨年の日本ダービーでは、単勝支持率７３．４％（オッズは１．１倍）とハイセイコーの持つ記録を更新するなど、四つのＧ１レースの単勝支持率記録を塗り替えた。昨年の菊花賞では、単勝オッズは１．０倍となった。Ｇ１相当のレースで単勝が元返し（払戻額が購入額と同じ）となったのは、６５年の天皇賞・秋でシンザンが達成して以来のことだ。
　ディープは今年１０月、世界最高峰レースの一つ、フランスの凱旋（がいせん）門賞に挑戦するも３着に敗れ、その後体内から禁止薬物が検出されたため、失格の憂き目を見た。それでも、人気に陰りは見られなかった。先月のジャパンカップでの単勝支持率は、同レース史上最高の６１．２％を記録。今回の有馬記念では「引退レースの記念馬券を買いたい」というファンの欲求も重なり、人気は一層集中しそうだ。
　■アイドルホース
　ディープに劣らない強さを誇った馬と言えば、８３～８６年に活躍したシンボリルドルフ。史上初めて牡馬クラシック３冠を無敗で制し、１６戦１３勝。しかし、その人気は社会現象を引き起こすほどではなかった。ディープ人気に匹敵するアイドルホースといえば、７２～７４年に活躍したハイセイコー（２２戦１３勝、地方含む）と、８７～９０年のオグリキャップ（３２戦２２勝、地方含む）。この２頭に共通するのは、地方競馬出身という点だ。エリートぞろいの中央競馬の強豪をなぎ倒して頂点に駆け上がる姿は、判官びいきのファンの琴線に触れるものだった。
　ディープの父は大物種牡馬・サンデーサイレンス。母・ウインドインハーヘアもドイツのＧ１を制している。血筋がよく、圧倒的な強さを誇りながらも、反感を買わなかった。「どこまで強いのか」とファンの期待を膨らませ、凱旋門賞では世界の強豪に挑戦。管理する池江調教師が「ディープのファンはスポーツ感覚で、これまでの競馬ファンとは異なる」と指摘するように、新しいタイプのアイドルホースだった。
　■有馬記念と引退
　中央競馬のシーズンを締めくくる有馬記念は、ファン投票をもとに出走馬が決まるため、オグリキャップなど多くの人気馬が引退レースに選んできた。０３年にはシンボリクリスエス、０５年にはタップダンスシチーが有馬記念出走直後にそのまま引退式を行った。ディープも同様のスタイルでファンに別れを告げる。

　■遺伝子を受け継ぐ
　ディープは有馬記念の翌２５日、種牡馬としての生活を送る北海道へ旅立つ。血統が重視される競馬界にあって、「種牡馬としての道のりは険しいのでは」との声もある。ディープの父サンデーサイレンスが種牡馬として長年人気を集めた結果、ディープと近親関係にあたる繁殖牝馬が増えたためだ。しかし、今季の２歳馬に限定した種牡馬の通算獲得賞金ランキング（１７日現在）をみると、ベスト３をサンデーサイレンスの血を受け継いだ馬が独占している。
　日本の種牡馬としては国内最高額の５１億円のシンジケート（株主共同所有）が組まれたほか、初年度としては破格の１２００万円の種付け料が設定された。それでも「平成の天馬」の遺伝子を求め、申し込みが殺到したという。こちらの人気も絶大で、当面ディープの生活は安泰とみてよさそうだ。

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