premier's Diary

９回、リリーフで３人で抑え吠える田中将大

【楽天４－３ソフトバンク】

　田中のその１球にスタンドはどよめき、次に一瞬の静寂が訪れた。９回２死。田上へ投じた５球目の直球はこれまでの自己最速を２キロ更新する１５５キロを計測した。

　「おっ、５５だ、と思いました。（周囲の）驚きが快感でもあった。１イニングなので、とにかく自分の球を信じ、思い切り投げた」

　１点リードの９回。マウンドを託されたのは３日前に１４２球を投げたばかりの背番号１８だった。「言われた瞬間は“マジかよ！？”と思いました」と本人 も仰天する今季初救援。球宴前はもう先発予定がないため、ブルペン待機としてチームに帯同していたが、いきなりストッパーで投入された。それでも、強心臓 の２０歳は動じない。「日本代表でも去年も救援はあったので慌てることはなかった」。自己最速の１５５キロはおろか、スライダーでさえ１４０キロを超える 圧巻の投球で、プロ通算２セーブ目。対ソフトバンク戦の連続無失点記録は３４回に伸ばした。

　もともと、“抑えはマー君”が野村監督の理想像。「技術的にも、精神的にもね。ただチーム事情が許さんわな」。２１日、２２日もブルペン待機させること を明言。球宴明けからは先発に戻るが、佐藤投手コーチは「終盤に順位を競っていればあるだろうね」とクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が懸かる大一番で のストッパー転向案も披露した。

　先発ではここ５試合で０勝２敗と足踏みしているだけに、田中は「僕の試合で勝てていないので、勝利に結び付く状況で投げられるのはうれしい。あすもしっ かり準備して、任されたところで全力を尽くすだけです」と連投志願。このけなげな姿に、野村監督は「昔の稲尾みたいだな。その辺に稲尾が（天国から）降り てきてるんじゃないの？」とつぶやいた。