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新春を彩る「東京箱根間往復大学駅伝」（来年１月２、３日＝往路１０８・０キロ、復路１０９・９キロ）のチームエントリー（全２０チーム各１６人以内）が１０日発表され、連覇を目指す東洋大の“新・山の神”こと柏原竜二（２年）も名を連ねた。同大の酒井俊幸監督（３３）は柏原の５区山登り再起用を「有力」と説明。他チームが徹底マークする中、神が再び天下の険に降臨する。

【写真で見る】今年の箱根駅伝で５区山登りを力走する柏原

　全２０チームの監督が一堂に会し開かれた会見。「５、６区をどうしのぐか」（明大・西監督）「山（５区）で大きく差が開く」（上武大・花田監督）「前回は山で１０分以上広げられた」（東海大・新居監督）。“打倒・柏原”の声が、一斉に巻き起こった。

　極めつけは早大・渡辺監督。「山に化け物がいる。柏原君さえいなければ心配ないんだけど…」。この日、発表された１６人のチームエントリー（区間エントリーは２９日）。“新・山の神”とあがめられた柏原は、もはや無敵の存在として認められた格好だ。

　普通ならどの区間で起用するか、この日の段階では虚々実々の駆け引きが行われるところ。だが東洋大・酒井監督は余裕の表情で「本人（柏原）は山を登りたいはず。強い選手がいるところで走りたいと言っています。２区も考えていますが、５区が有力ですね」。従来のエース区間、花の２区を挙げつつも、５区を最有力と明言した。

　当の柏原は順調そのものだ。春のインカレでは５０００、１万メートルとも日本人トップ。駅伝シーズンに入った秋以降も１０月の出雲で１区２位、１１月の全日本でも１区２位と下馬評通りの存在感を発揮。全日本直後には「（強い選手は）みんなまとめて５区に来てくれれば。やるからには勝ちます」と強気な“必勝宣言”。大学長距離界のエース、日大・ダニエル（４年）、箱根予選会１位の東海大・村沢（１年）らの山上り参戦を大歓迎していたほどだ。

　今や２区をしのぐ新エース区間となった５区。箱根本番まで残り２０日余り。戦国駅伝は壮絶な山上りで決着する。