第１話

『第一話』　作：プラネタ河伯タコ

　俺は、今開けたドアのノブに手を掛けたまま、じっとその“老人”を見つめていた。

　その“老人”は、倉庫のような小部屋の真ん中の床の上に、大の字になって倒れている。

　上向いた生気のない目が俺に向けられている。

　生気がないのも当然の事で、仰向けに倒れた“老人”の胸には深々と大振りの短剣が突き刺さっているのだ。

　短剣は背中まで貫通しているらしく、背中から染み出した血が床に大きな血溜まりを作っていた。

　顔は土気色で、胸はピクリとも動かない。

　明らかに死んでいるようだ。

　（この短剣は確か『スティレット』ってやつだな‥‥）俺は混乱した頭でぼんやりと思った。

　（そして倒れているのはじいさんの名は‥‥）

　（マエル）

　（‥‥えーっと、俺はいったい何でこんな所にいるんだっけ？）徐々に冷静さを取り戻して来た俺の脳は、この場所に来るまでの記憶を整理しはじめた。

　.......................................

　俺の名前は　リザード万太郎。

　‥‥あ！？　今、人の名前聞いただけで笑った奴は前に出ろっ！

　＋５セルキスの錆にしてやるぞっ！

　‥‥ごらっ！！　『+５セルキス』と聞いて、また笑ったろっ！

　まあ、いいや。

　俺はクロノス城を根城に冒険者稼業を始めて、まだ２ヶ月の駆け出しのパラディンだ。

　今日も貧相な装備で、しかし“やる気”だけは満々でクロノス城のゲートを飛び出し、マエルでターラに一気に飛んだ。

　‥‥飛んだ

　‥‥飛んだ？

　‥‥飛んでねーぞ？

　え？

　マエルがいなくて飛べないじゃん！

　いったい、どういう事だ？　俺はキョロキョロと辺りを見渡した。

　あちらこちらに数人の冒険者が佇んでいるだけだった。

　俺はなす術もなく、突っ立っていた。

　時だけが空しく過ぎていく。

　（あ、あれは）

　ふと俺は、周りの冒険者の中に知り合いの顔を見つけて、勢いよく駆け寄った。

　「こんばんわ！　プラネタさん」

　相手はちょっと驚いたように顔を上げて俺を認めた。

　「こんばんWA」

　その先輩冒険者は一度か二度だけ言葉を交わした事のある、プラネタ河伯　という名のパラディンだった。

　「マエル爺さんがいませんよね？」

　俺は慌しく確認した。この世界では『自分にしか見えない』とか『自分だけ見えない』といった現象が時々起きるのだ。

　「ああ、マエルの爺さんは時々職場放棄して、どっかにブラっと出掛ける事が時々あるんですよ。」

　プラネタ河伯はのんびりと答えてくれた。

　「まじっすか？！　困ったなぁ‥‥どのくらいで戻ってくるんですかね？」

　（職場放棄するなんて許せん！マエルのクソジジィめ）

　「さあねぇ？　でも、大丈夫ですよ。心配しなくても何日かすれば、そのうち大陸政府の人が連れ戻してくれますからｗ」

　俺は段々と苛ついてきた。そんなに何日も待てるか！

　「プラネタさん～、どこかマエルが寄りそうな場所とか、御心当たりはないですかね？」

　俺は、やや投げやりに尋ねた。

　「あ‥‥」

　プラネタ河伯は、何か思い出したようにつぶやいた。

　「お？心当りがありますか？」

　「そういえば、マエル爺さん。ついさっき武器屋のほうに歩いて行ってたなぁ。」

　「そ、それを早く言ってくださいよぉおお！」

　脱力した俺は、力無く絶叫(？)した。まったく、この認知症のオヤジがっ！

　俺は、お礼の言葉を背中越しに投げつけて走り出した。

　（あの職場放棄のジジィめ、見つけたら只じゃおかねーぞ。）

　武器屋方向に少し走ると、今まさに建物の中に入っていくマエルらしき後姿が見えた。

　（ビンゴッ！）

　俺は全力疾走で、そのドアの前までたどり着いた。

　ドアはすでに固く閉ざされていた。

　俺は、息を少し整えてから頑丈そうな木製のドアを連打し始めた。

　「マエルさん！早くゲートに戻ってくださいよ！狩が出来ませんよ！」

　俺は叫んだ。

　しかし、中からは全く応答がなかった。

　俺はさらに激しくドアを連打した。

　「マエルさん！マエルさん！なんとか言ってください！」

　俺は声を限りに叫んだ。何事かと近所の人々が窓から顔を突き出した。

　相変わらず、ドアの向こうは無言だった。

　ついに俺は、ドアに体当たりをしてみた。

　びくともしない。中からしっかりと鍵が掛かっているようだった。

　「もしもし、あなた何をしてるんだね？」

　声を掛けられて、俺は体当たりを中断して振り返った。

　人の良さそうな年配の男が、不審そうな目を俺に向けて立っていた。

　「あ、すみません。あの‥‥マエルさんが職場をほっぽり出して、この中に籠もってしまったんですよ。」

　「え？この中にマエルさんが？」

　男はドアに鍵が掛かっているのを確かめて、首を捻った。

　「ここはクロノス南町内会の共同倉庫なんだが。マエルさんが何の用で‥‥」

　男は更にドアを（俺に比べると100倍優しく）ノックして声も掛けたが、相変わらず中は静まり返っていた。

　「私の家に鍵があるから取ってこよう。」

　町内会の顔役らしい男は倉庫の鍵を持っているらしく、鍵を取りに自宅に戻っていった。

　俺は、倉庫のドアの前で、ぼけ～っと待っていた。

　男を待っている間に、様子を覗っていた近所の野次馬たちも次第に興味を失ったようで、三々五々窓を閉めて家の奥に引っ込んでいった。

　「遅いなぁ顔役さん。」

　俺は呟いて、何の気なしにドアのノブを回した。

　カチャ

　開いた‥‥！

　いつ、鍵が開いたのか全く気がつかなかった。

　俺はドアを開けた。探していた相手はすぐに目の前にいた。

　マエルは短剣で胸を刺されて、床に転がっていた。

　俺は、呆然と立ちすくんでいた。

　どのくらい時間が経ったのか。

　いきなり俺の肩を誰かが掴んだ。

　驚いた俺は反射的に振り向いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

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