戦場の薔薇

第十二話「魔獣覚醒」

革命闘士「戦場の薔薇（RW）」によって占拠された資源衛星ラピスの奪還と本陣の殲滅を目的に、進攻を開始した公国軍。
しかし、その先方を務めた部隊ホーリークロスはＲＷ軍の猛反撃を受け、戦況が拮抗したまま、開戦から既に三時間が経過しようとしていた…。

「隊長さんよぉっ、本隊は何やってんの！？」

群がる無数のレーヴェを紙一重で迎撃し続けるベリオ。だが、その表情には疲労と焦りの色が浮かび始めていた。

「クッ、キリが無いっ！援軍はまだなのかっ！？」

猛攻に耐え難い苦痛を味わっていたのは、ヴァネッサも同様だった。
一般の兵士が操るＴＰよりも遥かに高い能力を持つレーヴェ。それを相手にここまで戦っているのだから、善戦しているといっても良いだろう。
おそらくは一人頭に換算して五十機は撃墜している筈だった。だが、それでも一向に敵の数が減る気配さえなかった。たった数ヶ月。いったい何時の間にこれ程の戦力を整えたのか、疑問ばかりが残る。

「耐えろ！今は、耐えるしかない！」

桁外れの物量差だった。
相手の戦力は、ほぼ無尽蔵に湧き出しているというのに、コチラはたった三機のＴＰと戦艦一隻。
時間の経過と共に体力を消耗し、集中力が途切れ始めている今の現状では、そう遠くない内に被弾する者も現れ始めるだろう。…いや、最悪の事態も想定出来る状況だった。
彼等には、肉体的にも、精神的にも、限界が見え始めていた。だが、そんな彼等を更に追い討ちする事態が訪れた。

『大佐、本隊より緊急入電です！』

「ええい、この状況でっ！」

オペレーターのインカムを奪い取るように耳にあて、自らマクシミリアンに事を告げるクレイブ艦長。
額に浮かんだ冷や汗を拭い、一息に呼吸して吐き出されたその内容は、耳を疑う物だった。

「本隊は、ASN-156782宙域にて敵の奇襲を受け、現在交戦中。…既に、グスタフ級が三隻轟沈したとの情報も…っ」

『！？』

予期せぬ最悪の状況だった。
マクシミリアンはようやく事態を悟り、その危機的状況下で最善の策を模索し始めていた。

「まんまと一杯食わされた訳か…。やってくれたな…、グレイス・ドレインッ」

仮面の下から、ラピスをキッと睨みつけるマクシミリアン。
生き残る術は、如何に長く戦い続ける事が出来るか。…ただ、それだけだった。
何故なら、残された可能性は、ラピスに進入したタクマ達が、たった二人だけで要塞と化した資源衛星の機能を麻痺させ、完全攻略する事。だが、どう考えても、それは不可能に等しかったからだ。

「…私は、まだ死ぬ訳にはいかんのだ…。本懐を遂げる、その時までは…っ！」

迫り来るレーヴェを貫くフェンリルの咆哮。
戦うしかなかった。…ただ、ただただ一機でも多くの敵を打ち倒し、生き延びるしかなかった。

【同時刻/資源衛星ラピス・中央指令室】

外界の状況など知る由も無いタクマ達は、その妙な違和感に気付き始めていた。
周囲はヤケに騒がしいというのに、まるで進んでくれと言わんばかりに警備の手薄なポイントが必ず存在する。
お陰で、ここに至るまでほとんど敵兵と接触する事なく入り込む事が出来ていた。

「（…警備が甘過ぎる…。どういう事だ？）」

その答えは直ぐに導き出された。

「な…っ、これは！？」

ラピスの中央指令室。その自動扉のロックは初めから解除されていた。
銃を構え、周囲を警戒し、突入体勢を取ってティリアに合図を送るタクマ。しかし、飛び込んだ先には思い掛けない光景が広がっていた。
無数のコンソールや座席、モニター、そして大きなスクリーン。部屋の中央には、ラピス周辺宙域の3Dマップが台座から開かれたままになっている。しかし、常識的な設備が揃っているだけで、そこは至って普通の指令室だった。だが、重要なのは、そこが蛻の殻だったという事だった。
本来ならば、ここで作戦の指示や戦場の全てを把握する為に多くの兵士達でごった返している筈だった。しかし、目の前には猫の子一匹見当たらず、在るのは静寂と、その中へと騒がしく飛び込んだ自分達だけだった。

「…罠…」

「罠…だと…？…まさかっ！そんな…っ！」

ティリアの冷静な一言は、信じたくない現実をタクマに無理矢理押し付けるようだった。
思えば、妙な事ばかりだった。
完璧に偽装した筈の輸送艇が直ぐに発見、狙撃され、まるで待っていたかのように迎撃部隊が飛び出して来た。そして、容易くラピスへと取り付く事が出来たかと思えば、今度は進入経路が見事にノーガード。少し考えてみれば直ぐに判るような単純な子供騙しの手口だったというのに、セツナの事で冷静さを欠いていたタクマには正常な分析能力さえ無かった。
…そう、誘い込まれたのだ。

「…クッ、居るんだろう…。出て来い、ドレインッ！！」

ショックの余り打ちひしがれて床に伏したタクマだったが、その身をガバッと引き起こし、影でほくそ笑んでいるだろう男の名を大声で叫んだ。

「…フッフフフフ…察しがいい。流石は「私の子」だ。TAC/ナンバー001」

薄暗い指令室の壁の凹凸。その陰からス～っと現れた人影は、タクマを見ずにネガネのレンズを輝かせながらそう言った。

「オレをその名で呼ぶな。…アイツは、セツナは何処に居るっ？答えろ、ドレインッ！！」

その陰に銃口を向け、脅すように答えを迫るタクマ。だが、薄明かりの中から光の下にまで歩み出て来たドレインの顔は、何処か不気味な笑みを浮べてコチラを睨んでいた。

「セツナ…？あ～ぁ、TAC/ナンバー005の事かね？あの検体なら…ホラ、君の直ぐ後ろに立ってるじゃないか…」

わざとらしい口調でそう言うと、タクマの背後に向けて指を指すドレイン。
そんな嘘に引っ掛かるものかと、再び銃口を上げて聞き直そうとした、その直後だった。

「…タクマ」

「……………？」

確かに聞き覚えのある透き通った少女の声。
ほんの数ヶ月しか経っていないというのに、その声は酷く懐かしく、まるで、もう何十年もの間、捜し求めていた物のように感じられた。
だが、いざその瞬間が訪れてみれば、その目にするのが恐くて、タクマはゆっくりと、身を捻りながら振り向いた。

「…セツ…ナ…。本当に…お前、なのか…？」

「…うん。久しぶりだね、タクマ」

そこには、あの時と変わらない太陽のような明るい笑顔を振り撒く彼女の姿があった。
思わず銃を投げ捨て、セツナへと駆け寄るタクマ。そして、彼女の体を確かめるように力いっぱい抱き締め、後から後から溢れ出して来る止め処ない感情を吐き出した。

「…生き返ったんだな…っ、本当に、お前なんだな…っ」

「ちょ、ちょっと、痛いよ、タクマってば」

少し呆れ顔だが、それでも嬉しそうに微笑み返すセツナ。しかし、それを見ていたティリアは、何処か不安気な表情を浮べていた。
それに気付いたのか、タクマは少しだけセツナから離れ、ティリアの方へと向き直ると、少し顔を紅潮させて説明を始めた。

「…タクマ…。彼女は…」

「あ、あぁ、いや…コイツが、その…何時も話していたセツナだ。…お前は、会うのも初めてだったよな…すまない。つい、興奮…してしまって…な」

本当に嬉しそうに、そう語るタクマ。
直ぐ側に立つ仇敵の事さえ忘れ、彼はセツナとの再会を心の底から喜んでいるようだった。

「…喜んでくれて嬉しいよ。ずっと会いたがっていたようだからねぇ…」

そう呟いたドレインの表情が、邪悪い歪んで微笑む。

「そうそう。感動の再会ついでに、もう一ついい事を教えてあげるよ…」

「フン、オレは今、とても気分がいいんだ。今なら見逃してやる。何処へなりと消えるがいい」

「…フッフフフフ…。まぁ、そう邪険にしないでくれ給え…」

ドレインはそこまで言い掛けると、息を吸い込んで、その間を楽しむように満面の笑みで「最悪」の言葉を口にした。

「…せっかく、君好みに調整しなおしてあげたっていうのに…」

「…調…整…？」

その言葉の意味を汲み取れず、タクマは怪訝な表情を浮べて聞き返した。
すると、ドレインは頭と腹を抱えて、突然大笑いを始めるのだった。

「…プックククククク…フッハハハハハハハハハハハ！アッハハハハハハハハハハハハハハハッ！！」

事態が飲み込めない。そんな顔で身構えたタクマに、背後から声が掛けられる。

「…ホント、久しぶりだね…。でも、これでサヨナラなの…」

「え…？」

セツナの声に振り向こうとしたタクマ。だが、その前にティリアは駆け出していた。

「…ダメッ！」

その手で突き飛ばされたタクマは、床に倒れこんで背中を強く打ち付けてしまった。しかし、苦しい最中に目を開くと、自分の身体に折り重なるように倒れたティリアの姿が在った。

「…ティリア…？」

呼んでも反応が無い彼女の体を抱き起こそうと、その手を触れた時だった。

「…！？」

滑るような嫌な感触。その触り心地に、タクマは我に返った。

「ティリア…？おい、ティリア！？しっかりしろ！」

「う…うぅ…」

ティリアの腹部から、何か粘度の強い液状の物が溢れ出していた。
薄明かりの中でハッキリとは見えないが、それが何であるかなど考えるまでもなく理解出来た。
突き飛ばされた瞬間、確かに聞こえたのは銃声だった。初めはドレインが撃ったのかとも思ったが、彼を凝視していてそんな素振りは見なかった筈だ。そして行き着いた答えは、信じたくも無い事実だった。

「…どうしてだ…？どうして撃った！セツナッ！？」

「………………………チッ」

先程までとはまるで違う狂気に満ちた表情で、セツナは舌打ちをしながらタクマとティリアを見下ろしていた。
その手が握るのは、少女の手でも十分に扱える大きさの小さなハンドガン。
銃口からは、まだ硝煙が薄っすらと上がっていた。

「この女…。アタシとタクマの邪魔をするなーーーーっ！」

再び引き絞られるトリガー。セツナが憎々しいと言わんばかりの目で睨み付けていたのは、自分に凭れ掛かり倒れていたティリアの背中だった。
発砲よりも早く、咄嗟に身を翻して立ち上がるタクマ。その腕には、腹部を撃たれて動く事の出来ないティリアの姿も在った。

ッキュンッ！！

セツナが何の躊躇いもなく放った銃弾は、少し前までタクマ達が倒れていた床の辺りに当たって弾けた。

「よせっ！いったい、どうしたって言うんだ、セツナ！？」

そう問い掛けたタクマに、まだ笑い続けているドレインが答えた。

「プッククククク…。言ったろう？君の好みに調整しなおしてあげたのさ。…彼女は君を愛してる…。そう、殺したい程ねぇっ！？キィーッヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャッ！！」

「な…っドレイン、貴様何処までもっ！！」

一瞬でも気を抜いた自分の愚かさを呪った。
目の前に立っているのは、もはや自分が知るセツナではない。だが、そう判っていても、タクマは銃口を向ける事さえ出来なった。

「…どうして？どうして、そんな女と一緒に居るのっ！？」

「違う！セツナ、お前は、そんな事を言うヤツじゃ…っ」

「答えてよ…。ねぇ、答えて！…答えろっ！タクマ・イオリッ！！」

三度構えられた銃がタクマを狙い、トリガーは怒りとも興奮ともとれる感情で引き絞られる。
しかし、それよりも速く引き金を引いた人物が居た。

「…させないっ」

「なにっ！？」

ティリアはタクマに支えられたまま、握って話さなかった小銃の銃口をセツナに向けていた。
だが、セツナは女性タイプといえどＴＡＣ。そうそう容易く銃弾に当たりはしなかった。
超反応で弾道を見切り、横っ飛びに交わした彼女は、ティリアをキッと鋭い目付きで睨み付ける。

「アンタ…、アタシのタクマを返せッ！」

「…出来ません…。昔の貴女なら、そう出来たかもしれない。…けど、今の貴女に…タクマは渡さないっ！」

「な…っ！この、リンクドールの分際でっ！！」

怒りに打ち震え、下唇を噛むセツナ。そこには、昔の優しかった彼女の面影など微塵も無かった。
それよりも、身代わりとなり、撃たれて重傷を負ってまでも尽くそうとしているもう一人の彼女の直向さに、タクマは心を動かされていた。

「ティリア…、お前…」

タクマの腕を離れ、セツナに向かって銃を構えるティリア。だが、呼吸は荒く、既に立っているだけでも精一杯といった感じだった。

「…こ…こは、私が引き受けます…。タクマは…退いて下さい…」

「な…っ馬鹿を言うな！セツナはＴＡＣなんだ。お前のポテンシャルじゃ太刀打ち出来るワケが無いんだよ！」

「で、でも…っ」

そう言ってタクマに目を向けたティリアは、目を疑った。
彼は、それまで追い求めていたセツナに向かい合い、目線を逸らす事もせずに銃を構えていたのだ。

「…お前だけ、死なせるような事だけはしない」

静かで、だが、力強いその言葉は、自分に何か非科学的な力を与えてくれている。そんな風にティリアは感じていた。

「…クッ！気に入らない…。気に入らない、気に入らない！気に入らない！！」

「っ！？」

突然狂い出したように叫び出すセツナ。頭を抱えて苦しみ始める彼女を見て、ドレインは小さく呟いた。

「…ふむ…。楽しい余興でしたが…どうやらここまでのようですねぇ…。セツナ、下がりなさい」

「で、でも、そこにタクマがっ！」

セツナに命令するドレイン。しかし、彼女は混乱した様子で、それもタクマに依存したまま言い返す。

「命令です。彼を取り戻したくはないのですか？」

「う、うぅ…っ！」

そう言われた途端、いきなり身を翻して走り去るセツナ。

「セ、セツナ！？」

「そう、良い子です…」

追いかけようと一歩踏み出すタクマだったが、その瞬間、急に力を失って倒れそうになったティリア。
その彼女を抱き止め逃亡するセツナを目で追うが、ＴＡＣの圧倒的身体能力からか、瞬く間に姿は見えなくなってしまった。

「…タ、クマ…。彼女を…」

「…喋るな。傷に障る…」

まだ追いかければ間に合ったかも知れない。だが、今のタクマには、セツナを追うよりも、ティリアの命の方が重要だった。
右腹部。そこから溢れ出す流血は、どす黒い色をしていた。それは、肝臓を撃たれた証拠で、通常の人間なら三十分ともたない重傷だった事を示している。
タクマは彼女を抱き抱えると、ドレインに背を向けた。

「…おや、私を放っておいてどちらへ…？」

「…悪いが、ホログラフの貴様に用は無いんでな…」

「クックククク…気付いていたのか。やっぱり、流石だよ、君は」

嬉しそうにそう言い放つドレイン。だが、振り向いて言葉を続けたタクマの目を見た瞬間、その笑顔が凍り付いた。

「…黙れ…」

「っ！？！？」

圧倒的な恐怖に射抜かれ、まるで時を止められたかのような錯覚に陥るドレイン。それは、蛇に睨まれた蛙のそのものだった。

「…直ぐに治してやる。だから、少しの間だけ頑張れ、ティリア…」

再び向き直り、ティリアを見つめるタクマの笑顔。そこに在ったのは、先程ドレインに見せた鬼の形相とは正反対の暖かく優しい物だった。

「………っ」

だが、苦しそうに咳き込むティリア。そんな彼女を見て、返事を待たずに走り出すタクマ。
もう一刻の猶予もない事を、彼は知っていた。
あの時、セツナが死んでしまった時も、全く同じ症状だったからだ。
彼女を抱き抱え、全力でラピスの内部を駆け抜けるタクマ。しかし、一方で置き去りにされたようなドレインは、外したメガネをその手に握り、ギリギリと歯を食い縛っていた。

「…黙れ…だって…？この…僕に、黙れだって…？」

頂点に達した怒りがその手のメガネを握り潰す。

「…私に黙れだと！？神の手の上で踊らされている操り人形がっ！！」

砕けたレンズの破片が掌を切り裂いても、その流血を抑える事無く握り締め続けるドレイン。

「よくも私をコケにしてくれたな…。この代償は高く付くぞ、タクマ・イオリィィー…ッ！」

ひしゃげたメガネを床に叩きつけ、背を向けてホログラフのスイッチを切るドレイン。その口端は不気味に吊り上り、異様な様を表情に浮べていた…。
だが、そんな企みなど知らず、目の前で命尽きようとしているティリアの事だけを想い走るタクマは、重大な危機に瀕していた。

「…クソッ！何故止まらない！？」

ティリアの傷は出血が酷く、止血を試みて再び走り出したタクマだったが、一向に血が止まる気配は無い。
それでも、何とかラピス外郭部のケルベロスが固定してある所までは戻って来られたが、コックピットに入り込んでも尚、その勢いが衰える事は無かった。
しかも、外の戦況は酷く切迫していた。
マクシミリアン達の奮闘で一時は五分にまで持ち込んだのだが、その後になって公国軍本隊を襲撃したレーヴェの奇襲部隊がラピスの迎撃部隊と合流してしまっていたのだ。
彼我戦力差は甚大。超エリート集団であるホーリークロスでさえ、その勢いを止める事が出来ずに追い詰められていた。

「…どうすればいい…っ？どうすれば、お前を助けてやれるんだっ！」

そうしている間も、彼女の体はどんどん冷たくなっていった。
自分が招いた最悪の結末。自身の不甲斐なさに覚える怒り。そんな混沌とした感情に体が支配されて行くようだった。

「…私なら…大丈夫…」

「ティリア…」

「…私は、リンクドール…。だから…。イレモノが壊れても、メモリーさえ生きていれば、また…。それに、みんなを助けないと…」

冷たく紫色に変色した唇を震わせ、ティリアは微笑んだ。だが、その心遣いまでもが今は痛くて、タクマはその本心を悔しそうに語るのだった。

「…違うっ、そうじゃないだろうっ！？」

「え…………？」

冷たい氷のような手を握り、その血に滲んだ手で彼女の頬を愛おしむように撫でる。

「痛いんだろう…？苦しいんだろう…？生きてるって、そういう事じゃないのかよ…っ？」

「…タクマ…」

「生きたいって…そう言ってくれよっ！オレ、頑張るから！何とかしてみせるからっ！！」

タクマの頬を伝う一筋の涙。それは、ティリアの目元に落ちて、まるで彼女の涙であるかのように流れた。

「…痛いよ…。苦しいよ…。…死にたくなんか…ないよ…っ」

それは、彼女が初めて口にした「弱音」だった。そう、違っていたのだ。あれは、タクマの涙ではなく、彼女自身が流した「苦しみ」の涙だったのだ。

「ティリアッ！」

弱々しく泣きじゃくるティリアの手をギュッと握り、「助けたい」と、その想いを力に変えて行くタクマ。

「死なせやしない…。絶対に…、死なせはしないっ！！」

タクマが操縦桿を握ると、ケルベロスは動き始める。だが、本来リンクドールによって制御されているケルベロスは、ティリアを欠いた今の状態ではロクに動く事さえ出来ない。だが、そうと判っていても、タクマはケルベロスとシンクロする事に必死になっていた。

「動け！動け！動け動け動け動けぇッ！」

どんなにレバーを倒しても、ケルベロスは動こうとしない。
ギシギシと音を発て、ただもがくだけだった。
しかし、それでもタクマは決して諦めようとは思わなかった。
それどころか、タクマの想いに応えるかのように、ケルベロスは徐々に反応を見せ始めるのだった。

「もう、これ以上…二度と、大切な人を…失いたくないんだぁぁーーーーーーーーーッ！！」

その瞬間、戦場を一筋の閃光が走り抜けた。
ラピスから放たれたその光は、闇の中に更に映える漆黒の黒。
野獣の如き荒々しさと、神の気高さにも似た勇姿。
雄々しきその咆哮は凍て付く炎を撒き散らし、あらゆる戦場の猛者を震え上がらせた。

「な、なんだよっ、この威圧感は…っ！？」

「ア、アタシが…動けないっ！？」

それまで、緊張感に囚われ続けていたベリオとヴァネッサまでもが、そのプレッシャーに飲み込まれて動けなくなっていた。
ともなれば、レーヴェを操るＲＷ軍のパイロット達など、心臓を鷲掴みにされたようなものだろう。
戦場の空気は一瞬にして凍り付き、その全ての視線は、暗闇に浮かぶ黒き妖獣へと釘付けにされていた。

「…ケルベロス…。だが、ティリアが負傷し、彼女は重体だと聞いたのに…何故動く…？」

その中にあって、マクシミリアンだけは冷静だった。…いや、動揺はしていても、まだまともでいられたと言うべきだろうか。
ティリアが重傷を負い、ケルベロスが動かせないとタクマからの報告を受けていた。だから、余計に信じられなかったのだ。
しかし、思わぬ者がその静寂を切り裂いた。

「…あのＴＰ…丸腰じゃないか…？」

それは、名も知らぬ一人の兵士だった。
確かに彼が言った通り、ケルベロスは丸腰だった。と、いうのも、ラピスから離れた際に、その驚異的加速で武装を振るい落としてしまったからだった。
武器も持たないＴＰなど恐れる物ではない。それを知った敵パイロット達は、一斉にケルベロスへと向かって行った。

「ビビらせやがって！」

「貴様から先に血祭りにあげてくれる！」

次々と向かい来るレーヴェの大群。その様は圧倒的で、ベリオ達は危機感を感じた。

「マズイ！」

「あの馬鹿少年！武器も持たずにどうする気っ！？」

しかし、彼等の想像や予想を遥かに覆す事態が目の前で起こるのだった。

「…邪魔を…するなぁぁーーーーーーーーーーーーーッ！！」

タクマの声はケルベロスの咆哮へと代り、遅い来る数百という敵機に向かって放たれた。

「ッ！？」

ケルベロスという名の彗星がレーヴェという名の星の海を掻い潜り、闇を切り裂いて駆け抜ける。
まるで宇宙を切り取って行くようなその閃光の後を、無数の爆光が宝石のように鏤められては消えて行った。

「ぐぁああああああああああーーーーーーーーっ！！」

「ヒィッ！？」

その爆光の数は、十や二十では留まらなかった。その正確な数字までは読み取れないまでも、彼等にはわかっていた。

「ば、馬鹿なっ！？」

「今のはなんだっ！？」

「友軍機の反応が…百機以上も一瞬で消えたぞっ！？」

「どうなっているっ！？」

その瞬間、仲間である筈の彼等でさえ恐怖を感じていた。

「冗談だろ…。アイツ、武器も持たずに、素手でレーヴェどもの装甲を引き裂いて行きやがった…っ！」

「人間業じゃないよ、あのスピード…。まるで、獣みたいだった…っ」

「野獣の爪…いや、ケルベロスの牙だとでも言うのか…」

全員が感じていた。リンクドールも無く、武器も持たずに、ここまでの事が出来るのか。…と。
そんな恐怖と驚愕に満ちた視線の向こうで、タクマはティリアを抱き抱えたまま威圧感を放ち続けていた。

「…死にたくなければ道を開けろ…。さもなくば、この場の全てを破壊し尽してでも通り抜けるぞ…」

戦力では、まだ圧倒的にＲＷ軍の方が優勢だった。
数に換算するなら、現状でも五百機以上のレーヴェが宙域を埋め尽くしていた。
だが、恐怖が人の心を侵食すれば、そこに士気など存在しなくなる。
結局、彼等も「個」という「人」でしかないのだ。
タクマの言葉に声一つ発する事も出来なくなった敵兵士達は、ただ言われるがままに道を明け渡すしかなかった。
そこに出来たのは、母艦エンデュミオンへと続くレーヴェという名の紫色の花道。
静まり返った戦場を、ケルベロスは帰還して行くのだった。

「…この機を逃す訳にはいかん…。全友軍機を収容後、我が艦は最大戦速にてこの宙域を離脱する！」

「了解！」

ただ見送る事しか出来ないＲＷ軍を他所に、ラグナロクの照準を敵陣営から外し、他の全ての武装だけを使いながら船体を反転させるエンデュミオン。
そのまま高速艦としての能力をフル活用し、彼等は戦域を離脱するのだった…。

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