濫読屋雑記

寒い！ 、図書館と司書室の寒さは堪りません 。ガスストーブを２台も焚いても底冷えします。もっとひどいのは、頼みのガスストーブさえ使えない図書館。ガスストーブは火を使いますから、本とその埃がいっぱいの図書館で使えるわけがなく、しょうがなくエアコンの暖房を使っているのですが、これが気休めにしかならなくて、書架整理やブックコーティングをしていると 足元から底冷えしてきます 。

田中芳樹 著『 月蝕島の魔物 』（理論社、2007年7月）を紹介します。

では、中身の内容と紹介、解説に入っていきましょう。 この本の舞台は19世紀イギリス、ヴィクトリア朝時代です 。物語は、1857年、スコットランド近くにある月蝕島(ルナ・イクリプス・アイランド)の沖で氷山に閉じ込められた謎の帆船が発見されたという事件から始まります。そんな騒動の中、主人公の エドモンド・ニーダム 青年は、クリミア戦争から奇跡的な生還を果たします。ここで、なぜ「奇跡的」な生還を果たした、と書いたかといいますと、 彼は軍事史・戦史を齧ったことのある人なら聞き覚えがあろう彼の有名な「 バラクラヴァの戦い 」に軽騎兵として参戦していたのです 。

先週書いた日記にも出てきました クリミア戦争 ですが、この戦争は1853年から1856年までの3年間、イギリス・フランス・サルディーニャ王国・トルコ帝国の連合軍と、ロシアが戦った戦争です。この中で、現在に至るまで語られている有名な戦いが「 バラクラヴァの戦い 」なのです。

この「 バラクラヴァの戦い 」は大きく三つの戦闘行動で後世に名を残すことになります。一つが映画の題名にもなった「 シン・レッド・ライン 」です。これは、セヴァストポリ包囲の拠点となっていたバラクラヴァへのロシア軍の攻撃によりトルコ軍が潰走したため起こった戦闘です。バラクラヴァへ向かう道に残されたのは クライド男爵コリン・キャンベル 麾下の 第93スコットランド高地歩兵連隊 の550人と少数のトルコ歩兵びイギリス海兵隊のみでした。しかし、第93連隊は2列横隊でロシア軍の騎兵による突撃を防ぎきり、当時のイギリス歩兵の制服の色、 赤色 から、これは シン・レッド・ライン （ The Thin Red Line ）として知られるようになります。

次が、この93連隊に撃退されたロシア軍騎兵3,500人が目標を変更し、 スカーレット准将率 いる イギリス重騎兵旅団 600人に向かって激突した戦いです。この戦いでは、6倍も優勢なロシア軍騎兵に対して イギリス重騎兵旅団 は逆に突撃し、ロシア軍騎兵を崩壊させてしまいます。これが 重騎兵旅団の突撃 （ Charge of the Heavy Brigade ）と呼ばれている戦いです。

最後が、 ニーダム 青年が参加した戦いになる、 軽騎兵旅団の突撃 ( Charge of the Light Brigade )になります。ロシア砲兵が連合軍補給路を攻撃出来る場所へ展開することを防ぐために、総司令官 ラグラン男爵フィッツロイ・サマセット は 軽騎兵旅団 に対してロシア砲兵の移動を阻止するよう命令を出します。しかし、連絡将校 ルイス・ノーラン 大尉が命令を誤って伝えたため、 第7代カーディガン伯爵ジェイムズ・ブルデネル 率いる 軽騎兵旅団673名がロシア軍砲兵陣地に正面から突撃し、死傷者278名という大損害を被ったのがこの戦いです 。 この突撃は無謀ではあるが勇敢であると評価されており、数多くの絵画や文学、音楽等の創作の題材となっています 。本書でも登場する当時の 桂冠詩人 （政府等によって公式に任命された詩人またはその称号。古代ギリシア・ローマ時代に、詩人たちが詩作の競技を行い、勝者が月桂冠を頭に乗せたという故事に基づく。イギリスでは王家が桂冠詩人の称号を与え、王家の慶弔の詩を読むことになっている）、 アルフレッド・テニスン も物語詩「 The Charge of the Light Brigade 」でその勇敢さを讃えています。 この詩は、本書の中で重要な役割を果たします 。また、この戦いは1968年に同じ題名で映画化されています（邦題『 遥かなる戦場 』）。

さて、このような地獄のような戦場から帰還した ニーダム 青年は、姪の メープル とともに、大手の会員制貸本屋である ミューザー良書倶楽部 （ セレクト・ライブラリー ）で働くことになります。 この会員制貸本屋は、今日の公共図書館に繋がるシステムの一つです 。19世紀末にもなると識字率の向上と都市部の中流階級の勃興により、読書の需要が高まります。19世紀末にはイギリス人男性の七割、女性の六割が一応の文字の読み書きができるようになりました。初等教育の普及によるものですが、当時、本は高価でした。そこで、信用できる貸本屋できちんと管理された本を会員費を払って借りて読む、というのが一般的な読書のやり方になったのです。ちなみにこの ミューザー良書倶楽部 、会員数は5万人、蔵書数は150万冊もあったそうです。年会費は１ギニー（1ポンド１シリング）で、これを払えるのは中流階級以上、年収最低１００ポンド以上の家庭でないと無理でした。 森薫 さんの『 エマ（1） 』の中でも エマ が主人の ケリー さんの代理で ミューディーズ という巨大貸本屋で本を借りる場面がありますが、ここの年会費は倍の２ギニーにもなるので、労働者階級の メイド・オブ・オールワークス の エマ が貸本屋の会員になることは、当然のことながら不可能でした。

話を物語りに戻しますと、ある日、 ニーダム 青年は社長から特命を言い渡されます。それは、作家 アンデルセン と ディケンズ の世話をすることでした。頑固で活動的な ディケンズ と子どもっぽい アンデルセン 。超マイペースな二大文豪に翻弄され、きりきり舞いの ニーダム 青年をさらなる試練が襲います。なんと、北極へ北西航路を発見するため探検の航海へと出て消息不明となったフランクリン大佐の探検隊の調査隊の出発を見送りに来た ディケンズ が、持ち前の ジャーナリズム精神を発揮して、幽霊船の漂着した月蝕島へ行くと言いだしたのです 。かくしてアンデルセンのお守りをまかされた メープル も一緒になった一行は 不吉な噂に満ちた月蝕島へ向かうのだが・・・、 という展開で物語は進んでいきます。

ヴィクトリア朝時代の大文豪 ディケンズ と アンデルセン が中心となって物語は進みますが、探偵小説の開祖、 ウィルキー・コリンズ 、作家の サッカレー 、 アンソニー・トロロープ 、クリミア戦争で従軍看護婦として活躍した ナイチンゲール や後の大英帝国の首相となる保守党の ディズレーリ と自由党の グラッドストン など、当時の有名人がたくさん出てきます。 このような歴史上の人物を 独特の解釈で描きつつ、エンターテイメント性高く 全体としてよくまとまった良作に仕上がっています 。

また、 本の最後には関係年表や主要参考資料が掲載されていて、年表からは登場人物たちが生きていた時代の歴史が理解できますし、参考資料が列挙されているので、関心のある分野の本を探しやすい、といった点が良いです 。参考資料の中には『 エマ ヴィクトリアンガイド  』も含まれていて、思わずニヤリとしました。

そういうことで、 歴史物語を創作させたら日本でトップクラスの実力を持つ作家 、 田中芳樹 が放つ、 極上のエンターテインメント作品である、ヴィクトリア朝怪奇冒険譚三部作の第一作目をお楽しみ下さい 。