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1998年にバンクーバーで行われたNBAドラフト。華の84年組と呼ばれた、マイケル・ジョーダン、チャールズ・バークレー、ジョン・ストックトンなどを排出した1984年のそれや、まだ記憶に新しい、レブロン・ジェームス、カーメロ・アンソニー、クリス・ボッシュ、ドウェイン・ウェイドを排出した2003年のものと比べるとやはり見劣りしてしまうものの、この年に行われたNBAドラフトも素晴らしいタレントを輩出した。その代表的な選手は、ビンス・カーター、アントワン・ジェイミソン、ダーク・ノビツキー、ポール・ピアースといった選手たち。それぞれがルーキーの頃からフランチャイズ・プレイヤーとして輝いた、NBAの歴史の中でも、『当たり年』に分類されるドラフトとなった。その中に、世界最高峰のリーグで傑出した才能を発揮したポイントガードが二人いる。マイク・ビビーとジェイソン・ウィリアムスの二人だ。マイク・ビビーは、アリゾナ大出身の185cmのシュート力のある選手で、在学した二年間通算で、FG%が46%、平均得点が15.4点という実績を抱えて全体2位指名をバンクーバー・グリズリーズ(現メンフィス・グリズリーズ)に入団した。一方、ジェイソン・ウィリアムスは、フロリダ大出身で、ビビーと同じ185cmの選手。堅実なポイントガードのビビーとは対照的に、ショーマンシップに長けた選手で、誰もが想像しないプレーで観客を沸かすタイプだった。全体7位指名でサクラメント・キングスに入団した。一見両極にあるように見える、タイプが正反対のこの二人が歩んできた道は、お互い抜きには語れないものとなっていく。ドラフトの指名順位を見れば分かるとおり、NBAのスカウト陣からはビビーの方が圧倒的に評価が高かった。当時、創立間もないグリズリーズは、当時エースだったシャリーフ・アブドゥル=ラヒムの相棒に、堅実な司令塔を選んだ。ビビーはその期待に応え、ルーキーシーズンに1試合平均13.2得点、6.5アシストという成績を残した。カーターの爆発的な人気の陰に隠れるような形で新人王を失ったが、素晴らしい成績であることに変わりはない。一方、ホワイト・チョコレートこと、ウィリアムスは、1試合平均12.8得点、6.0アシストという、ビビー同様に素晴らしい成績を残した(共にターンオーバーは2.9!!)。もちろん彼も新人王レースに加わった。この二人がまず最初に比較されたのが、先に述べたドラフトの日。あまりにもタイプが異なるため、比較するのは非常に難しいのだが、NBAに入団した初年に素晴らしい同等の成績を残したことで、二人はより比較されるようになっていった。シュート力、アシスト数、ターンオーバー数、そして、人気。ウィリアムスはそのプレイスタイルから、ターンオーバーが多く、3ポイントシュートを早打ちする傾向にあったのだが、それがチームのスタイルにフィットし、人気もカーターのそれと違わぬ(もしかしたらウィリアムスの方が上だったかもしれないほど)地位を確立した。また、ピート・マラビッチの再来とファンを熱狂させた。ウィリアムスのつけた55番は、ジャージーの売り上げでも上位に位置し、チームもプレイオフに進出。カーター、ビビーがプレイオフに出られなかったこともあり、真の新人王はウィリアムスではないかといった議論まで持ち上がったほどだ。そして、バスケットボールの女神はこの二人を更に近づける。2001年、この二人が絡んだトレードでチームを入れ替わる形となったのだ。プレイオフで上位に駒を進められないキングスは、人気よりも堅実さを求めた。ラヒムとの二枚看板ですらプレイオフに進めないことに業を煮やしたグリズリーズは実績を求めた。それぞれのチームがそれぞれのニーズにあった選手を獲得するというトレードが成立した。その結果、ビビーの加わったキングスは同じカリフォルニア州にあるレイカーズを脅かし続けた。一方グリズリーズは一からチームを作り直す、再建の道を辿り、相変わらずのチームに冷え切ったファンはスタジアムへ足を運ばなくなり、チームはメンフィスに本拠地を移すことになった。このトレードが生んだ答えは、『ビビーの堅実さがウィリアムスの創造性を上回った』といったものだった。2001-02シーズンが終了した時点では。しかし、翌2002-03シーズン。この年にウィリアムスはポイントガードとしての才能を一気に開花させることになる。このシーズンが始まる前、あの往年のプレイヤーでレイカーズのバイス・プレジデントだったジェリー・ウェストがバスケットボール部門社長としてグリズリーズのフロントに加わった。この人事により、「ウェストの指導でウィリアムスのセルフィッシュなプレーは、少しは減るだろう」という冷ややかな目線が送られたのだが、ウィリアムスはこの酷評をプレーで見返すことになる。ターンオーバーを2.2にまで激減させ、アシスト数を8.3にまで急上昇させた。このアシスト数はリーグ2位という特筆すべき成績で、かつアシスト/ターンオーバー比率でもリーグ上位となった。ヒュービー・ブラウンの優れた手腕も手伝い、2004年にはチームを初のプレイオフ進出に導くこととなる。ここで再び二人の上下関係が逆転した。『既に完成形だったビビーと、荒削りで未知数なウィリアムス。』この言葉に比喩されるとおり、ウィリアムスが完成形に近付いたことが、ビビーを上回る結果となった。そして、ウィリアムスは7年間属した、西地区を離れイーストコーストへ。行く先はシャックのいるマイアミ・ヒートだった。移籍シーズンに先発ポイントガードとして、チームの優勝に貢献したウィリアムス。数年前、ウィリアムスがポイントガードを務めるチームが優勝するなど、一体誰が想像しただろうか。大学時代には大麻使用など数々の問題を起こし、チームを混乱させ、才能はあるがそれを勝つバスケットのために使う術を知らなかったJ-Will。その彼が偉業を達成し、揺るぎない地位を築いた、かに見えた。ここでまたバスケットボールの女神が悪戯をするのだ。昨シーズンの2006-07シーズン。故障者も続出したマイアミ・ヒートは、44勝38敗という成績でプレイオフには進出したものの、プレイオフ1回戦で新生シカゴ・ブルズにスウィープされてしまう。シャック限界説、ウェイドの故障など不運に見舞われたチームで、批判の的はやはりウィリアムスだった。ポイントガードというポジション柄、仕方のないことではあるものの、「ウィリアムスでは勝ち続けられない」と批判された。そしてこの度、三度二人が近付くことになるかもしれない。マイアミ・ヒートが、キングスからビビーを獲得すると交換に、ウィリアムスを差し出すというオファーをしたのだ。ウィリアムスにとっては、古巣へ戻ることになるが、当時のメンバーである、ブラディ・ディバッツ、クリス・ウェバーなど当時の主力選手はもういない。変わりにいる選手は、ラヒム、ブラッド・ミラー、ロン・アーテストといった面々。今回このトレードが成立した場合、どちらのチームに女神は微笑むのか、そしてどちらの司令塔に光をかざすのか。しかし、バスケットボールの女神は気紛れだ。もしかしたらどちらにも微笑まず、どちらにも光を与えることはないのかもしれない。今オフシーン、ボストン・セルティックの反則とも言える補強劇。この陰に隠れて、なお展開されていく裏話は尽きない。
2007/09/25
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以前より移籍が噂されていた、ミスター・エブリシングことケビン・ガーネットが遂にミネソタの地を離れることが決まった。移籍先はボストン・セルティックス。かつてボブ・クージー、ビル・ラッセル、ビル・シャーマン、ラリー・バード、ロバート・パリッシュという早々たるレジェンドの所属した“超”が付くほどの名門チーム。NBAレコードの、今後抜かれることはまずありえないとまで言われている8連覇という偉業も成し遂げているし、ここに移籍してきた選手は希望した背番号はほぼつけることができないほど、永久欠番だらけ。そしてそのレジェンドの中に、ケビン・マクヘイルという選手がいる。マクヘイルは、『ローポストでボールを持たれると止めようがない』と言われたほど、多くのムーブをマスターしていた名選手で、その彼は現在、ガーネットの所属するミネソタ・ティンバーウルブスのジェネラル・マネージャーを務めている。レジェンドがGMを務めるチームのスター選手が、GMが以前所属していたチームに移籍する。こんなキナ臭い話はない。NBAの世界は全てがビジネスと言われているほど、いまやスポーツ界最高のリーグへと進化を遂げた。とはいえ、ここにはビジネス以外の何かが潜んでいるに違いないと疑念を抱かずにはいられない。事実、一時はロサンゼルス・レイカーズへのトレード話が浮上したが、それはマクヘイルは一切受け入れなかったと言われている。チームのナンバー2であるラマー・オドム、期待の若手ビッグマンのアンドリュー・バイナムを差し出すとまで言ったレイカーズのオファーを一蹴。その裏には、チームのフロントとしての立場ではないものが、ガーネットのレイカーズ行きを邪魔したと噂されている。1980年代、ボストンとL.A.レイカーズはライバル関係にあった。それがGMになった今もマクヘイルには残っており、むざむざオールスターをライバルチームに渡すわけにはいかない、と考えたのではないかということだ。これが事実であれば、マクヘイルはGM失格である。そもそも、彼はジョー・スミス獲得の際、サラリーキャップ規定に反した契約が発覚し、その代償としてミネソタが保有するドラフト1巡目指名権を5年間分剥奪されるということもあった。(のちに3年分に軽減)現地のコメンテイターからは彼に対して否定的な意見しかでておらず、遂には「ミネソタが強くなるために必要な補強はマクヘイルを更迭すること」とまで言われるようにさえなった。確かに、不正を犯したのであれば、そのリスクは負わなければならないし、そもそも追放されるべきだったのかもしれないとは思う。しかし、今回のガーネットをレイカーズに放出しなかったのには、単純に相手がレイカーズだったから、だけなのだろうか。しかし、私はやはりそうは思えないし、一ファンとして思いたくない。理由としては、ディビジョンが違うとはいえ、同じ西カンファレンスに所属する両チーム。プレイオフ出場権を争う上で、自分たち以外のチームがおこなう補強の一端になりたくないというのが本音ではないだろうか。私は、ただそれだけが理由ではないかと信じたい。ボストンであれば、東カンファレンスだし、今すぐ優勝を争えるほど戦力が整っているわけではない。それどころかプレーオフにもここ最近出場すらできていない、再建中のチームだ。ミネソタも再建中ということになるが、GMの立場としてはいつだって優勝を狙っているもの。強豪をより強くするということを避けるためには、ボストンは最高の放出先だと判断したのではないかと思う。ファンとしては、コービとガーネットのワン・ツー・パンチを見てみたかったと言うのが正直なところだ。想像しただけでもワクワクするコンビではないか。しかし、そうはいかないのがプロ・スポーツの世界だ。スーパースターが簡単に1チームに集結するようなことがあっても、それはそれでつまらないし、「そういう顔ぶれはオールスターだからこそ」という楽しみが減るのも興醒めだ。ともあれ、ポール・ピアース、レイ・アレンと言った名スウィングマンと共にガーネットがどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか、楽しみである。ガーネットがあのグリーンのユニフォームが似合うのかも然り。
2007/07/31
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1993年、来る1993-94シーズンを前に全世界に衝撃が走った。ミネアポリス・レイカーズ(ロサンゼルス・レイカーズの前身)、ボストン・セルティックスに続いて、史上3チーム目となる三連覇を果たし、全盛期にあったマイケル・ジョーダンが(一度目の)引退を発表した。そして、必然ともいうべきか、全世界のメディアが、新時代に向けてニュージェネレーションに注目を移し、次のジョーダンをこぞって探し始めた。当時にもポスト・ジョーダン(私はこの表現が嫌いだが)と言われる選手は多くいた。ジョーダンが引退する約一年前に行われた1992年のNBAドラフトで、怪物シャキール・オニール(1位指名/当時オーランド・マジック所属)をはじめ、アロンゾ・モーニング(2位指名/当時シャーロット・ホーネッツ)、クリスチャン・レイトナー(3位指名/当時ミネソタ・ティンバーウルブス)、ジム・ジャクソン(4位指名/当時ダラス・マーベリックス)、トム・ググリオッタ(6位指名/当時ワシントン・ブレッツ)、ロバート・オーリー(11位指名/当時ヒューストン・ロケッツ)、ハロルド・マイナー(12位指名/当時マイアミ・ヒート)、ラトレル・スプリューウェル(25位指名/当時ゴールデンステイト・ウォーリアーズ)など、才能豊かな逸材がNBAに入団していた。そして、ジョーダンが引退を表明した年、クリス・ウェバー(1位指名/当時ゴールデンステイト・ウォーリアーズ)や、アンファニー・“ペニー”・ハーダウェイ(3位指名/当時オーランド・マジック)、ジャマール・マッシュバーン(4位指名/当時ダラス・マーベリックス)、ビン・ベイカー(8位指名/当時ミルウォーキー・バックス)、サム・キャセール(24位指名/当時ヒューストン・ロケッツ)、ニック・バン・エクセル(37位指名/当時L.A.レイカーズ)などの選手も加入した。この中でも絶大なる人気を誇ったのは、やはりシャックだったが、後に“リル・ペニー”という小さな人形とNIKEのCFに出演し、ジョーダンとまではいかないまでも、ペニーも世界中のアイドルとなった。10年以上時が過ぎた今、この中で未だに所属するチームの中心として働いている者がどれほどいるか。中心とは言えないかもしれないが、かろうじてシャキール・オニールを挙げることができるくらいではないだろうか。モーニングやオーリー、キャセールは未だに重要なファクターであることに代わりはないが、当時ほどの輝きはやはり色褪せてしまうものだ。とはいえ、彼らは素晴らしいタレントであったことには間違いない。(ハロルド・マイナーはダンク王の称号のみだったが)しかし、彼らがある時を境に、ポスト・ジョーダンと呼ばれることはほぼなくなった。ポスト・ジョーダンの筆頭として当時のNBAに君臨した選手が1993年のドラフトで入団したのだ。彼は、NFLのスーパースターである父と、弁護士の母との間に生まれたサラブレットで、ジェイソン・キッドと共に新人王を受賞した。オールスターにも7度選出され、シグニチャー・モデルのシューズは世界で爆発的なヒット商品となり、アトランタ五輪で代表にも選ばれた。彼には“プリンス”というニックネームがつけられ、未来を有望視され、NBAの将来が彼の双肩に委ねられた。彼の名は、グラント・ヒル。その彼が先日、フェニックス・サンズと2年契約を結び、チームを移籍した。私はこのニュースを聞いた時、私が最も愛した時代に、最も輝いていた最後の選手が引退への秒読みをついに始めてしまったと感じてしまった。確かにジェイソン・キッドは今なおリームの中心だが、彼が輝き始めるのは、ダラスを出た後だ。それまでのヒルは故障からの再起をかけて奮闘していた。しかし、彼は優勝の可能性のあるチームで、スーパー・サブとして終焉を迎えることを選んだのだろう。チャンピオンズ・リングとの引き換えに。マイク・ダントニHCが成長著しいボリス・ディーオをベンチスタートに降格させるとはやはり考えられないし、シューティング・ガードとしてスターターに名を連ねる可能性はあるが、PGからPFまでをカバーできる彼がベンチにいることの安心感を選択するのではないだろうか。1999-2000シーズン、彼がまだデトロイトに所属していた時のプレイオフ。膝の故障の痛みをこらえてチームをプレイオフに導き、その無理がたたって選手生命を脅かす大怪我につながった彼が、ようやく昨季復活を遂げた。どういう形であれ、優勝を飾れるのであればそれはそれでいいのかもしれない。残念な形ではあるが。
2007/07/12
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