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トライス：さてさて、「玉手箱」には、どんなお宝が入っているのかな？

数希：煙のようなもの、かもしれないけどね。

レム：なんだ？昔話か？

トライス：ある意味で、そんな感じかな。・・・ネタ的には。実際はカプセルの中に入っていると思われる中身の話だけどね。

千里：そうですね。本日 12 月 6 日の話題です。 2014 年 12 月 3 日に鹿児島県・種子島宇宙センターから H － IIA ロケット 26 号機 （ H － IIA ・ F26 ）で打ち上げられました「はやぶさ 2 」が約 52 億 km の旅を経て、世界で初めてとなる小惑星内部の岩石を採取したと思われるサンプル入りのカプセルを 12 月 5 日に地球に向けて分離しました。そのカプセルですが、日本時間の 6 日午前 2 時半ごろにオーストラリア上空の大気圏に突入しました。その後、オーストラリアの砂漠に着地し、同じく日本時間で 6 日の午前 7 時 32 分ごろ、回収班によって回収されました。なお、カプセルはヘリコプターでウーメラの活動拠点に運ばれ、その後、日本へ送られて物質の有無を確認するそうですね。

数希：実は、カプセルを無事に地球に落下させるって難しいことなんだよね。大気圏に突入させる角度は 12 度で、誤差としてはプラスマイナス 0 ・ 2 度とされているからね。もし、これよりも角度が浅いと大気圏に跳ね返されちゃうし、深すぎると失敗すると、熱で燃え尽きちゃうし・・・。

レム：そうなんだな・・・。ちなみに、（「はやぶさ 2 」は、）どこに行ってきたんだ？

翔：小惑星リュウグウ（ロケット発射時の名称は 1999JU3 ）ですね。地球からは約 3km 離れています。水や有機物が比較的多く含まれているとみられていたため、白羽の矢が立ちました。 2019 年 2 月に「はやぶさ 2 」が小惑星リュウグウに初めて着陸し、 4 月にはリュウグウに衝突体をぶつけて人工クレーターを作り（ちなみに、このときできた人工クレーターは、「おむすびころりんクレーター」という愛称がつけられ、 2019 年のユーキャンの「新語・流行語」にノミネートされていました）、 7 月には 2 度目の着陸とサンプル採取（タッチダウン）を行い、いずれも成功しています。今回のカプセルに入っていると思われるサンプルは、このときのものですね。

トライス：それにしても、任務をこなして無事に帰還するって本当にすごいことだよね。日本の科学技術力のすばらしさは、まだ捨てたものじゃないということだよね。

数希：・・・正確には、ロケットで打ち上げた 2014 年当時の科学技術力が、なんだろうけどね。 2020 年現在では果たしてどうなのか、やや疑問符がつくけどね。さて、レムは何か難しそうな顔を（ライン通話で）見せている感じだけど、どうしたの？

レム：いくつか聞きたいんだけど。・・・さっき「はやぶさ 2 」って言っていたけど、「はやぶさ 1 」ってあるのか？

トライス：そこからか・・・。うん、あるよ。正確には、「はやぶさ（初号機）」だけどね。ちなみに、それもまた、壮大なドラマだったんだけどね。

アトラ：レム様・・・。

千里：そうですね。「はやぶさ初号機」は、 2003 年 5 月 9 日に鹿児島県・内之浦宇宙空間観測所から M － V ロケット 5 号機で打ち上げられ、 2005 年 9 月には地球から約 3 億 km 離れていた小惑星イトカワ（ロケット発射時の名称は小惑星 1998 SF36 ）に到着し、同じ年の 11 月にイトカワへの着陸にも成功しました。その後、燃料漏れやエンジン停止、音信不通といったトラブルが相次ぎましたが、そのトラブルを克服し、約 60 億 km の旅を終え、 2010 年 6 月 13 日にオーストラリア上空で大気圏に再突入しました。はやぶさの本体は大気圏の再突入で燃え尽きましたが、「はやぶさ」が持ち帰ったカプセルはオーストラリア南部の砂漠地帯で発見されました。その後の研究で、カプセルの中にはイトカワ由来の微粒子がおよそ 1500 個入っていたことなどが分かっていますね。なお、「はやぶさ 2 」は、この「はやぶさ」後継機にあたります。

レム：そうだったのか・・・。実は、「はやぶさ」もすごかったんだな。

トライス：そりゃそうだよ。いくつもの困難があっても JAXA の人たちが知恵と努力で乗り切って、カプセルだけとはいえ、なんとか地球まで持ち帰らせたんだから。実際、映画化もされたんじゃなかったかな。映画を見ることはなかったけど、一連の帰還までのストーリーに、当時はかなり感動した記憶があるよ。

数希：ちなみに、ユーキャンの「新語・流行語」に「はやぶさ」がノミネートされていたんだけどね。最終的にはトップテン外だったけど・・・。

トライス：確か、 2010 年は年間大賞が「ゲゲゲの～」だっけ？知らんがな！朝ドラなんて、だれでも見ているわけじゃないんだから。・・・って、それはさておき、ほかには？

レム：あれ？なんで「はやぶさ」は燃え尽きたんだ？せっかく地球まで来たのに。

トライス：お、それはいい質問かも。でも、ちょっとタイミングが悪かったかな。

レム：タイミング？

トライス：そう、続きは後編で、だね。

【・・・ということで、【後編】に続きます。】