WILDハンター(仮)

九章「唸る炎山」

――ゴゥン…ゴゥン…――

　山鳴りがやまない火山地帯の入り口に位置する村「ン・ガンカ」。作物の育ちにくいこの土地でこの村の人々は鉱山での採掘を生業として生きている。良質の鉱石の原石が数多く産出され、それなりに栄え、そしてまたそれなりに寂れている村だ。この村にも他の村にもれずギルドの運営する酒場がある。ただ他の村と違うのは、そこにはハンターの他にも夕方になると一日の疲れを癒しに多くの鉱夫が集まることだ。なぜならこの村には他に酒場がないのだ。ただ正確に言うとこの酒場はギルドが建てたものではない。それほど大きくないこの村に酒場が二つある必要もないので、元々あった酒場にギルドが投資して改築し規模を大きくさせたのだ。そんな事情があってこの地方では珍しい一般人とハンターがテーブルを共にする酒場が出来たのだ。今日も夕方から人々の賑やかな喧騒に包まれる酒場、そこに鉱夫姿のドブロクとサウロの姿があった。
「うにゃ～ご主人…なんで僕達はこんなことしてるのにゃ？」
　テーブルに顔をつっぷしたままサウロがドブロクに、もう、うんざりという口調でくだをまいている。
「仕方ないだろ…あそこにあんなもんが貼られてたんじゃなぁ…」
　こっちも頬杖をつきながらうんざりした口調で酒場のギルド受付にある賞金首情報と書かれている掲示板を指差した。そこには仲間殺しのハンターや盗賊団の頭にまざって…

～賞金首ドブロク・ダクシュ容疑ギルドへの重大な偽証賞金…～

　そう書かれた似顔絵つきの紙が貼られていた。ただ似顔絵そのものはドブロクとは似ても似つかぬ小太りの中年男であったが…
「ご主人は気にしすぎにゃ～」
　サウロはそう言って運ばれてきたアイルー用の特製マタタビールをうまそうにのどを鳴らして腹に流し込んだ。
「ぶは～～たまらんにゃ～～」
「おまえ最近ほんと人間くさくなってきたな」
「にゃ！？僕はちゃんとしたアイルーにゃ！」
　サウロの抗議を聞きながらドブロクも運ばれてきた麦酒をあおった。琥珀色の液体がのどに心地よくささりながら胃へ落ちていく。
「まぁまぁさっさと料理も食べてねぐらに戻ろう、ソラスが首を長くして待ってる」
「そうですにゃ～ソラスにも昼は寂しい思いをさせてますからにゃ～」
　一息ついて、二人とも飲み物と一緒に運ばれてきた寒冷期おすすめポポノタンと冬野菜をレッドオイルで煮込んだホクホク鍋を炊き立ての白飯で食べ始めた。サウロは自分が猫舌なのを忘れてうっかり熱いまま食べてしまい涙目になっている。しばらく鍋をつついてそろそろ腹が膨れてきた頃に、

――ガチャラン！――

　いきなり酒場のドアについている鈴がけたたまましい音をたてた。酒場が静まりかえりその場にいた全員が入り口を見るとギザミシリーズに身を包んだ男性ハンターが倒れていた。よく見ると装備の端々が熱で歪んだように変形している。
「おい、大丈夫か！」
　そばのテーブルで呑んでいた若い男性ハンターが助け起こしてやるとギザミ装備のハンターが息も絶え絶えに驚くべきことを口にした。
「グラビモスが…この村に来る…」
　その声は小さかったが、不思議と酒場全体に通った。しぃんと酒場が静寂に包まれたが、それも一瞬のことですぐにざわめきが広がり酒場を大混乱に陥った。鉱夫たちは慌てて酒場を出ていった。きっと逃げ支度をするのだろう。対してハンターたちもそそくさと酒場から逃げるように出ていった。それも当然だろう。彼らは全員が鉱石採掘を目的にきた新人なのだ。グラビモスといえば白い堅牢な甲殻をその身に纏うことから鎧竜とも呼ばれる飛竜の中でも上位にランクされている飛竜だ。中堅どころのハンターでもてこずるような相手に駆け出しハンターではまず手に負えない。命あっての物種だ。逃げることも時には必要だろう。その様子をのんびりとドブロクは眺めていたが、
「さてと、食後の運動でもしてくるか」
「ご主人が無理にいくこともにゃいのでは？」
　そう言って席を立ったドブロクにサウロが心配した口調で言う。
「まぁ、そうだが壊されたものをまたつくることは大変なんだよ」
「そんなもんですかにゃ～」
「そんなもんさ、さてソラスとおまえにも一働きしてもらわなきゃな」
　サウロも席を立ち酒場を出て行こうとすると、
「ちょっと待ってください！」
　誰かに呼び止められ何事かと思って恐る恐る振り返ると、
「ちゃんとお代を払ってから帰ってください」
　と怖い笑顔をした酒場のウェイトレスが立っていた。

――酒場が大混乱に陥ってる頃、村近くの荒野――

「くっそぉ…こいつマジでしつこいな、残ったのも俺ひとりだし…どうするかな…」
　どこかで見たことのあるイーオスシリーズに真紅(あか)い軽弩を構えた黒髪の男が言葉を乱暴に吐き捨てる。彼の目の前には山のように巨大なグラビモスの姿があった。
「ちっ…ギルドも親がいるかどうかぐらい確認しとけってんだ！」
　そう恨み言をいって彼はグラビモスへ引き金を引いた。そう彼のPTは元々グラビモスの狩猟のためにこの火山へ踏み入ったのではない。グラビモスの幼生と言われる飛竜バサルモスの狩猟に来ていたのだ。依頼のバサルモスは無事に仕留めたのだが、その後が問題だった。通常、バサルモスのそばに親であるグラビモスがいることは少ないのだが、このときは断末魔を聞きつけてグラビモスが姿を現したのだ。いきなりの出現に彼らは浮き足立ち、そのまま慌てて逃げ出したが、しかし、わが子を殺された怒りからかグラビモスは彼らを執拗に追い続ける。気がつけばン・ガンカまでもう少しという位置まできてしまっていた。仕方なく彼はPTを組んでいた剣士たちに村へ知らせに走るよう告げ、自身はグラビモスの足止めをするために残り今へいたる。
「くっそぉ…逆側へ誘おうにもこれじゃジリ貧だ…」
　彼がグラビモスを村から離そうとしても、地形がやや広めの渓谷のようになっており谷底はグラビモスがギリギリ通れるほどの広さしかなく、そこをグラビモスがふさぐ形で追ってくるために後ろをとることができないのである。両側の崖はきりたっており横から回りこむこともできない。幸いだったのはところどころに巨大な岩が転がっていてグラビモスが突進をしてこないことだ。こんな狭いところで暴れられたら人間なんて一瞬で潰されてしまうのが落ちだ。彼もそれを十分に分かった上で果てしないとも思える永い時間を足止めしている。岩陰から弾を撃ち怯ませて。しかしそれも長くは続かない。もうそろそろ渓谷も終わり村が見える小高い丘の上に出るはずだ。
「くっそぉぉ！ここからまた後戻りさせられるか！？」
　彼はそう叫ぶと隠れていた岩陰から渓谷の出口へ一目散に駆け出した。それを見てグラビモスは大きく息を吸い込む動作を始めた。妙な音が気になり男が振り返ると口の周りから熱気が漏れているグラビモスの姿が見えた。
「げ！？ここでそれはないだろ！？」
　グラビモスがブレスを吐こうとしていることが分かり、彼はいっそう必死に走った。出口を越えるか否か微妙なところでグラビモスはその灼熱の火柱を解き放った。ごうっという炎の唸りが男のすぐ後ろまで迫る。
「ッッッ！！！っくっそぉぉぉぉぉ！！！！」
　渓谷をブレスより一瞬先に出るなり彼は横へ飛んだ。直後にそのすぐ脇を真っ赤な炎が通り過ぎていく。
「はぁはぁ…ここからが本番か…」
　息を荒げながら彼は横に転がっている軽弩を手にした。
「頼むぞ…クリムゾン・スパルタ。もう少しもってくれよ」
　彼はそう軽弩に語りかけるとLv2拡散弾のマガジンを弾装にいれた。

――ズシン…ズシン…――

「こっちだ！デカブツ！」
　谷間から出てきたグラビモスのすぐ横をそう叫びながら彼は走り抜ける。グラビモスが振り返った気配を感じるとすぐさま彼も振り返って引鉄を引き絞った。放たれた拡散弾はグラビモスの翼に当たり爆散したが、たいしたダメージにはならなかった。しかしそれで十分こちらに注意を向けることには成功した。それを確認した彼はまた渓谷へ入っていったが、後ろからグラビモスが追ってくる気配がない。ふと振り返ると、
「なッ！？」
　渓谷の出口でブレスの予備動作をしているグラビモスの姿が見えた。一本道の渓谷を素直に追ってくると考えた自分の浅はかさを悔やみながら彼はとっさに崖際にある大岩の後ろへ飛び込んだ。その数瞬後、

――ヒュゴォォォォォ…――

　灼熱のブレスが渓谷の中を紅蓮に染めあげる。
(くっ…このままじゃ蒸し焼きにされちまう)
　そう思ったが、彼にはもう打つ手がない。周りの熱気で息もまともにすえず意識が遠のいていく。
(ちっ…おやじに会う前に死んじまうとは…お笑いにもな…ら…)
　そこで彼の意識は完全におちた。

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