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金本、虎乗せたＶ２１号！猛爆３位死守や！

追い込まれるほど、強い。それが４番・金本の真骨頂だ。豪腕ルイスを沈める決勝弾。秋晴れの中、虎が眼下に迫る鯉をたたき落とした。

　「ルイス投手にはずっと抑え込まれてましたのでうれしかったです」

　三回。同点に追いつき、なお二死一、二塁。「真っすぐを少し意識していた。風もあるんで」という初球、１４５キロをとらえた。右中間席に打ち込む２１号３ランは、０５年以来４年ぶりの３戦連発。今季１１打席目でルイスから初安打だ。虎に２年間、一度も一発を浴びていない右腕を痛烈にＫＯした。「（チームで）少しでも球数を投げさす方針だったんですが、新井さんが（二回に）いきなり初球を空振りしました」。“違反”の弟分をイジりながら、ここというチャンスは初球を狙い打ち。まさに主砲だ。

　得意の夏も調子が上がらず、苦しんだ今季。それでも９月に入って１１戦連続安打。「できれば暑いときにガンガン打ちたいのですが。秋男は新井さんに任せて、はい」とスタンドを笑わせる。

　２安打３得点で、通算１３３７得点は落合博満（中日監督）を抜く歴代７位。塁打も清原和博（評論家）を抜き１０位に浮上した。１９本塁打に終わった０３年オフ、打撃改造のため、その著書を読みふけった“師匠”の落合監督、そして兄貴分の清原氏…。記録の更新はそのまま、虎のラストスパートへと重なる。

　連敗を３で止め、「こういう時に仕事をしてくれる」と金本に最敬礼の真弓監督。「勢い？　ついてくるも何も次へつなげたい」。９月甲子園ラストを飾り、２１日から遠征が続く。

　「今度の１０月３、４日（ヤクルト、中日＝甲子園）が盛り上がるよう、いい位置にいられるよう、頑張ってきます！！」

　３位死守へ－。金本がお立ち台からファンに誓った。

金本３戦連発！阪神、１４得点で連敗止める

　打線が束になって、右腕を攻略した。打者一巡するまではじっくりと球を見る作戦。ファウルで粘り、０－２の三回途中、打者９人で６２球を投げさせた。２巡目に入り、一気に攻めたてた。

　三回２死一塁で浅井からの３連打で同点。続く金本が勝ち越しの２１号３ランを右中間席に運んだ。ルイスを３回５失点でＫＯし、真弓監督は「球数を意識した攻撃が奏功した。２巡目は見やすかった」とうなずいた。

　金本は４季ぶりの３試合連続本塁打だ。夏場に調子を落としていた主砲は、日課のようにバットを振りこんだ。「ずっと苦しんできた。調子も戻りつつあるので少しほっとしている」と本音を漏らした。昨季と合わせ、１６打数２安打だったルイスからの初本塁打に「ずっと抑え込まれていた。打てたことがすごくうれしい」と声を弾ませた。

　２１日からは遠征が始まり、甲子園に戻ってくるのは１０月３日。「３、４日が盛り上がるように、いい位置にいたい」と金本。阪神の主砲は、やっぱり頼もしい。

４安打の阪神・新井、アニキにいじられ苦笑

金本に負けじと、弟分の新井も奮闘した。４安打５打点で阪神の連敗ストップに貢献した。

　５－２の五回に「いいところで打てた」と２点二塁打。六回には８月１８日以来の一発となる１４号３ラン。「ちょっと詰まった」と言うが、高々と上がった打球は左翼席に吸い込まれた。

　お立ち台に上がった金本には「秋男は新井さんに任せます」など、散々といじられた。新井は「独演会でしたね」と思わず苦笑した。

阪神・桜井（五回に初の２けたとなる１０号２ラン）

「甘い球が来たら、初球からいこうと思っていた。少しでもチームに貢献したい」

阪神・鳥谷（三回に同点打）

「いい流れで来ていたので、積極的にいった。うまく反応できた」

３度目ＡＫ共演！阪神・新井が４安打５打点

　「ちょっと詰まっていたんでね」

　六回二死一、二塁。青木高の内角スライダーにしんを外された。前半戦なら、ずっと手前で失速したはず。だが今は、腕力で壁の向こうへ押し込めた。８月１８日のヤクルト戦（神宮）以来、１１９打席ぶりの１４号。７月２９日の横浜戦（甲子園）以来、今季３度目の金本とのＡＫアベック弾が、２００５年本塁打王の復調を物語っていた。

　三回に、ルイスの１５１キロをコンパクトに中前打。五回一死満塁では、大島の直球を左中間へ２点二塁打した。八回の打席が三塁打なら、自身初のサイクル安打だった。左中間へのライナー性の打球は惜しくも単打に終わったが、「頭の中になかった」と悔いはない。５打点は、８月６日の中日戦（ナゴヤＤ）で６打点を挙げて以来の荒稼ぎだ。

　試合後はベンチに残ってお立ち台に耳を傾けた。すると金本から“アライさん”の話題が…。

　「ルイスからセンター前へ打って『あれは俺しかできない』と自信満々に言っていたんで、（僕も）打たないと」

　「これから遠征でしっかり戦っていきたい」

　大接戦の３位争い。結果がすべての戦いだ。勝負どころで、主砲の責任を果たす。前半戦の不振を取り戻す“時間”はまだ、１４試合残っている。

阪神・桜井、自身初１０号「ツイてました」

強い追い風に乗った白球が中堅フェンスを越えた。自身最多のシーズン１０発目。勝者の列で「ツイてましたね」と桜井の笑顔が弾けた。１４得点の打線爆発の中で、次代の大砲が階段をまたひとつ登った。

　「甘い球が来たら、初球から思い切っていこうと思っていた」

　五回だ。関本の２点タイムリーで９－２とリードを広げた直後。一死一塁で、広島の２番手・大島の初球に反応した。甘く入った直球を鋭く振り抜くと、高く舞い上がった打球がホームからセンター方向へ吹く風に乗った。ギリギリでフェンスを越え、バックスクリーンへ。８月２９日の巨人戦（甲子園）以来、７試合１８打席ぶりの１０号２ランで、試合を行方を決めた。

　プロ８年目にして、初めて１シーズン２けたアーチに到達した。ブレークした２００７年の９本を超え、“壁”を破った記念すべきひと振りで、悔しさを晴らした。

　前日１９日、１点を追う九回無死一塁で、送りバントに失敗した。追撃ムードに水を差すと、チームは１点差で敗れた。だが、下を向き立ち止まることはなかった。

　「（ミスを）取り返そうというよりも、ミスがないようにしないといけない」

　悪夢を振り払うように、この日の試合前練習で入念にバント練習。和田打撃コーチのチェックを受けてから試合に臨むと、価値ある１発を放ってみせた。

　快勝でつけた勢いは止めない。ひと回り大きくなった大砲は「少しでもチームに貢献したい」と誓った。まだまだ続く３位争いの中で、己を磨く。２１日からの横浜戦（横浜）で、虎の“桜”は、より大きく花開く。

阪神・鳥谷、同点打「積極的にいきました」

同点打は絶好調のバットから生まれた。鳥谷が猛虎打線を一気に加速させた。

　「いい流れがきていたので、積極的にいきました」

　三回、１点を返してなお二死一、二塁。初球の低めの１４８キロをたたき鋭く左前へ。９試合連続となる安打で二走・浅井を同点のホームに返した。

　普段は積極的な３番が一回に２球のストライクを簡単に見逃した。「チームでそれをやっていた。球数を投げさせようと」と合計１６球粘った１、２番に続き、ルイスに６球を投げさせた。結果は遊ゴロもチームの意識をつないだ。一巡して訪れた好機で本来の打撃を発揮。先制点を失ったジェンを救った。

　９月は１８試合で１３打点と勝負強さを見せている。鳥谷、金本、新井がそろって打点を挙げたのは今季１０度目で８勝１敗１分け。抜群の勝率を誇るだけに、その先陣を切るバットが好調なのは頼もしい。最後は「連敗ストップ？　そこはね」と笑顔は封印し、次の戦いを見据えていた。

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