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台風なんの！虎・能見、得意マツダで１３勝目

　「いつも通りの感じで投げました。（序盤は）点を取られていなかったし、運に任せてですね」

　最速１４８キロの真っすぐと切れ味鋭いスライダーで“鯉打線”をきりきり舞い。得点圏に走者を背負ったのは２度だけだった。

　３点を守る六回二死二塁に、新井の“トンネル”（失策）で、マツダスタジアム初失点。思わぬ形で連続無失点ピッチは２９回１／３でストップしたが、自責点ゼロは継続中だ。６回４安打１失点で役目を果たした。

　競技は違えど、母校の先輩の活躍が刺激になっている。それは鳥取城北高の３つ上の大関・琴光喜（３３）の存在だ。

　「高校の先輩ですからね。連絡もとりますよ。相撲も時間があれば観ています」。時間があれば自宅で相撲観戦して応援する。７月上旬には琴光喜関と親交の深い江草、ブラゼルらを誘って名古屋の焼き鳥店で食事を楽しんだ。

　そのとき、同じプロの世界に身を置く先輩から、ふいに質問された。

　「なんでそんなに頑張れるんだ？」。左腕は迷うことなくこう答えた。

　「気持ちのもちようですかね」－。

　重圧がかかる一戦で快投。真弓監督が「しっかりと試合を作っていい投球をしてくれた」と褒めたたえれば久保投手コーチも「先発の役目を十分果たしてくれた」と目尻を下げた。

　「勝ってよかった」

　ほっと一息つくのはつかの間。シーズンはあと２試合。その先にはＣＳが続く。背番号『１４』が左肩を休めるのはまだ早い。

“マツダ男”阪神・能見が好投！３位の座譲らず

阪神が最終戦でカード勝ち越しを決めた。四回１死２塁から新井の先制二塁打。さらにブラゼルの１６号２ランで３点を奪い、３－１の九回には鳥谷の自身初となる２０号２ランでリードを広げた。能見は６回４安打１失点で１３勝目。

　バックスクリーン上の球団旗が大きく揺れる。台風１８号のもたらす強風は、マウンド上の能見にも容赦なく襲いかかる。それでも、動じることはない。

　「いつも通りですよ。自分の仕事をするだけ。最低限の仕事をして、チームが勝てるように投げる投げるだけです」

　大事な立ち上がりで、二死一、三塁のピンチを招いたが、広瀬を遊ゴロに仕留めて難を逃れると、二回はわずか７球で３者凡退。三回も二死から赤松を振り逃げで出塁させたが、けん制で誘い出し一、二塁間で挟殺した。

　今季、広島戦は今季６試合に登板し３勝２敗、防御率１・６９。それにも増して、マツダスタジアムは３戦３勝。２４回１／３を投げ、無失点と抜群の成績を残してきた。

　前回９月３０日のヤクルト戦（神宮）ではプロ入り初の中４日での先発。打球を右すねに受けるアクシデントもあったが、六回を１失点に抑えた。その後はアッチソン－藤川と繋いで広島打線を封じ込めた。

　能見－安藤－岩田の先発３本柱でつなぐ最後の３連戦。大事な先陣を託された。チームの勝ち頭が必死に左腕を振い、横浜に勝利したヤクルトに３位の座を譲らず、ヤクルトとの直接対決へタスキを繋いだ。

新井やブラや！虎ＣＳ前進、単独３位キープ

何が何でもクライマックスシリーズ（ＣＳ）に出たい阪神は四回、新井貴浩内野手（３１）の先制二塁打に続き、クレイグ・ブラゼル内野手（２９）が１６号２ラン。３位を死守して、０．５ゲーム差で迎える８日、４位ヤクルトとの神宮決戦に駒を進めた。台風一過で、ＣＳ通過、２連勝で一気に決めたる！！

　「厳しいコースだったけど、うまく打てた。先制できてよかったです」

　０－０で迎えた四回一死二塁。先発・前田健の外角いっぱいの直球を打ち返した。均衡を破ると、助っ人が続いた。この１本で勢いづけた。一死二塁から右翼へ、ブラゼルが１６号２ラン。これで試合の主導権を握った。

　「完ぺきだった。この日が本当に大事な試合になると考えていた」

　大砲は台風を味方につけた。フォローの風に乗って、右翼席上段に届く特大弾だった。「チームも勢いに乗って神宮にいきたい。この雨の中、応援してくれて感謝している」。スタンドの虎党に手を振った。

　さあ、８日からは敵地神宮に乗り込み、４位ヤクルトと直接対決。新井は「しっかりやるだけです」と短く言い切った。だが、過度の緊張感はない。試合後は珍しく笑顔でロッカーから出てきた。

　守備ではミスもあった。３－０の六回二死二塁では、栗原のゴロをトンネル。失点した。「あれは、僕が悪い」。すぐさま能見に駆け寄り、言葉をかけた。それでも二回には先頭の小窪の三遊間の打球を横っ飛び好捕。自分のことを「ヘタクソ」というが、練習量と「気持ち」で守ってきた。

　「高校時代は外野手だったから」

　内野手転向は駒大入学後。それでも、どんな打球にも体をぶつけるように食らいつくルーツがある。広島工高時代、内野ノックではグラブをつけずに受ける壮絶な特訓を見ていた。「そういうこともしてたなぁ…」。高校球児だった精神と記憶が生きている。

　シーズン残り３戦３勝を誓い、まず初戦を取った真弓監督は「大きいね」と言った後、すぐに言い換えた。「大きいというより、あしたもあさっても勝たないと」と気合を入れ直した。８、９日と連勝すれば、自力で３位が決まる。台風が通過した後は、阪神のＣＳ進出の通り道。嵐も逃げ出す勢いで、神宮に向かう。

キタ～ッ！阪神・鳥谷、自身初大台２０号や

雨をライナーで切り裂いた。ズブぬれになってメガホンをたたく虎党の夢がフォローの風に乗った。ビニール傘が咲く右翼席最前列に白球が吸い込まれた。自身初の２０号に到達。勝利を決定づけたのは阪神・鳥谷だった。

「いやぁ、もう、足が痛くって…。余計な力が入らなかったのが、よかったのじゃないかと思います。２０号？　こだわりはないですね。勝てるように頑張るだけですよ」

　節目の一発が飛び出す２球前。右足首に自打球が当たっていた。激痛が残る足元をチラリと見た後、笑った。

　２点リードの九回一死一塁。鯉の左腕・大島の内角直球を一閃した。和田打撃コーチが「追加点が大きかった。いいところで打ってくれた」と目を細めた一発で、６年目にして初めて２０号に乗せた。「僕はホームランバッターじゃない」が口癖だが、真弓監督が就任時から、「２０発でも３０発でも打てる」と話していた。眠れる才能を証明してみせた。

　今季から３番。だが、夏前から不振に陥り打率は２割半ばをさまよった。代打を告げられたこともあった。背番号１は、これまで築きあげてきたものを崩して、立ち直った。それが打撃フォーム改造だ。重心を低くしたり、あげる右足の高さを変えてみたり…。「１日で打撃は変わる」。自分の言葉を信じた。

　そして、信じてきたものを継続させた。ウエートだ。この日の午前中も広島市内で汗を流す鳥谷の姿があった。そんな努力が実を結んだ。

　真弓監督は「試合がなくて調子を落とすのか心配していたけど、初戦で維持できていた。明日もいい試合ができる」と心配が杞憂に終わり、安堵の表情だった。２日間のブランクを感じさせない働きは８日の神宮決戦に向けた好材料だ。

　今季のヤクルト戦は打率．２６０と他球団と比較すると最も悪い。そんなデータはもう関係ない。ここからが本当の戦い。この勢いで神宮に乗り込み、ツバメに引導を渡す。

阪神・鳥谷が自身初の２０号にも無関心

阪神の鳥谷が３－１の九回にダメ押しの２ラン。自身初の２０号にも「（本塁打に）こだわりはないので」と表情を変えなかった。

　八回の守備。無死一塁から併殺を完成させ、ピンチの芽をつみ取った。「いい流れだったんで」と、直後の攻撃で効果的な一発を放った。和田打撃コーチも「いいところで出た」と褒めた。

　８、９日と最後のヤクルト２連戦。「勝てるように頑張るだけ」と表情を引き締めた。

阪神・金本、今季３５度目のマルチ！

阪神・金本が節目の試合を勝利で飾った。二回先頭で右前打を放つと八回先頭でも中前打。得点には結びつかなかったが２度のチャンスメークで３試合ぶり、今季３５度目のマルチ安打を記録した。

　この試合で２００３年に阪神に移籍してから１０００試合目。もちろん全試合フルイニング出場でチームを引っぱっている。８日からの決戦の地・神宮は９月２９、３０日に２試合連続で３打点を挙げて以来。今季のヤクルト戦は打率．２９１。いいイメージで乗り込む。

阪神・狩野、フェンス際でハッスル好捕！

阪神・狩野がハッスルプレーでもり立てた。六回無死一塁。赤松の打球は本塁後方のファウルグラウンドへ舞い上がった。台風１８号の強風を受けた打球を一塁側砂かぶり席のフェンス際で捕球すると、そのまま転落。最後までボールを離さなかった。

　「もう少し早く（落下地点に）行ければよかったんですけど。もう少し、うまくやれないと」

　ＣＳ出場も絶対手放さない。

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