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城島だ！ブラだ！阪神８連続安打で大逆転

激しさを増す雨をかき消すように、猛虎が目を覚ました。つないで、つないだラッキー７。怒とうの流れの中、城島が決めた。一塁上で両手を叩き、人差し指を突き上げる。満面の笑顔に、全員の気合が凝縮された。

　「僕は一番楽なところで打席に立てた。（外野飛球を）上げればいいし、併殺シフトでもなかったからね」

　２点を追う七回。同点に追いつき、なお無死一、三塁。４連打の後、カットボールを捕まえた。右前へのきれいなライナーは、値千金の決勝打になった。

　「マートン、新井、ブラゼル、金本さん、（好機を）よく作ってくれた」。殊勲打を放った男は、前の打者を称え続けた。３、４番が演出した無死二、三塁で、同点打はブラゼル。左ひざに自打球を当てながら、打席で激しく痛がるそぶりなし。粘って８球目。中前へ運んで、２者をかえした。

　「集中していたし、あそこは間を空けたくなかった。走った後で痛くなったけど、５分くらい休んだら、もう大丈夫さ」

　痛みに耐えた勝利への執念。一塁に立って初めてトレーナーを呼び、代走・上本と交代。その気合に全員が応え、８打数連続安打の猛攻で勝負を決めた。

　「頑張って粘ればチャンスはくると思っていると、今年のタイガースは本当にくるよね」

　ジョーの言葉が、今の戦いを象徴する。今季最多タイの一挙６得点。六回までわずか２安打に抑えられ、３戦３敗だった難敵・清水を一気に攻略した。自らも暑い夏も体重が増えるが、「（食事を抜く）ダイエットは、ストレスになるからね。その分動くだけ」。毎朝４０分間の自転車トレは、この季節、１時間に延長し、試合に備える。

　歓喜の舞台裏には、驚きの事実が。お立ち台に“内定”していた城島が拒否。その理由は…。

　「まだタイガースの一員と認められてないんだね。こういうイジメを乗り越えて、大阪に根付いていくわけですよ！！」

　まるで、自分が選ばれなかったかのような言い分。「のどの調子が悪かったから断りました！！」と“大声”で笑ってロッカーへ消えた。みんなで粘って、つないだ勝利。ヒーローは全員だ。粋な計らいが、今の虎の一体感を示す。アツい夏は、まだまだ続く。

阪神、快心の逆転勝ちで首位堅守！城島Ｖ打

パラパラと降り出した雨は、試合開始直前にピタリと止んだ。虎の勢いに水を差すまいと、天も味方する。蒸し暑さも熱気へと変わる心地よさが聖地を包んだ。前日２７日に８６日ぶりにセ界の頂点に立った。いよいよ歩み始めた首位固めへの旅路。最下位・横浜相手に“取りこぼし”は許されない。

　「同じ戦いを続けていくしかない。中日も調子を上げているし、１戦１戦です」

　一戦必勝を誓った真弓監督。頂点に立ってなお『挑戦者』。あぐらは、かきません。

　だが、苦しい序盤。横浜先発の清水が、虎キラーぶりを発揮した。大きな壁となり打線の前に立ちはだかる。

　一回はあっさりと三者凡退。二回は、先頭の新井がバットを折りながらも左前打。続くブラゼルは二塁へのゴロとなるが、遊撃の石川がセカンドベースを踏みアウトを一つ奪った後、一塁へ悪送球。ブラゼルが二進した。続く金本が四球を選び、チャンスはさらに拡がった。

　ミスを突かなければ厳しい。清水は今季阪神に対して３試合に登板。３勝負けなし、防御率３・０５。前回対峙した１０日には、８回１／３（３失点）まで攻略できずに完投寸前のところまでいかれた。

　「甲子園でいいんだよな。マウンドが合うのか、ボールが合うのかな」

　和田打撃コーチも、敵地で“我が物顔”のハマ右腕に『？』マークを付ける。

　だが２点を追う七回。先頭のマートンが１８打席ぶりの安打で出塁すると新井も右前打で続いた。新井が盗塁を決め、無死二、三塁からブラゼルが右前へ起死回生の同点２点タイムリー。「二、三塁になったので併殺がない状況になったので気楽に思い切っていくことができた。いいところに転がってくれた」

　さらに金本が右前打。城島が無死一、三塁から右前へ勝ち越しタイムリー。５連打で逆転に成功すると、おどけてみた。

　「きょうはちゃんと、いつも人がおらんところに打ちました」

　まだまだ続く。浅井が犠打で送り一死二、三塁から代打・関本と鳥谷が連続タイムリー。１イニング８安打６点の猛攻で試合を決め、首位キープ。逆転の虎が、またも目覚めた。

阪神・マートン、１８打席ぶり安打が口火

阪神が６点を挙げた七回は、マートンが口火を切った。４試合連続無安打と苦しんでいた２８歳は、実に１８打席ぶりの安打に「どんな状況でもチームに貢献できる安打はうれしい」とはにかむように喜んだ。

関本（七回に代打で適時打）

「みんながつないできたチャンスだから、絶対に打たなあかんと思っていました」

メッセンジャー（四回にハーパーに許した２点適時打を悔やみ）

「あの１球がきょうはすべて。それ以外は満足のいく内容だっただけに、あの場面がね」

西村（七回に３者連続三振に仕留め）

「まだまだ本調子とはいかないけど、抑えられて良かった」

阪神・マートン、１８打席ぶり脱出打！

始まりはマートン。終わりもマートン。５試合ぶりの快音を響かせた虎の安打製造機が、七回の８打数連続安打の猛爆の口火を切って、最後も締めた。

　「（無安打が）ずっと続くんじゃないかという気持ちだった。つながった？　いい気持ちだったよ。どんな状況でもチームに貢献できるヒットはうれしい」

　当たりが戻って、笑顔も戻った。スランプ脱出を告げる全開スマイル。チームも虎党も待ち望んだ、ひと安心の瞬間だ。

　２点を追う七回、沈滞ムードを一掃した。好投を続けていた横浜・清水から、先頭で中前打。“らしい”当たりは、実に１８打席ぶりとなるヒットだった。このイニング２度目の打席が回ってくると、もう一丁と二塁への内野安打。来日初の１イニング２安打を決めた。

　生みの苦しみを存分に味わった。この試合前までセ界トップの１２７安打も、４戦連続無安打。真面目な性格の分だけ悩んで、もがいた。

　試合前、連日室内でスイングをチェック。和田打撃コーチにもアドバイスを求めた。前に突っ込みがちになっていたスイングを修正。体重を後ろに残して、センター方向を意識することを心掛けた。

　メンタル面でも、折れそうになる自分を“励まし”続けた。「（カージナルスの）プホルスだって打てない時期もある。（打てないのは）ハッピーじゃないし、失望もしているけど現実的にならないといけない」。打率・３００、３０本塁打、１００打点を昨年まで９年連続で継続中のメジャーの大打者でも、いつも打てるわけではない。「野球では起こりうること」と、自分に言い聞かすことで冷静になれた。

　「１本出たら変わると思っていたよ」と、真弓監督の予言も的中。「最後にこの４試合が一番ダメだったと思えれば、いいシーズンだったと思えるよ」とＭ砲。一つ大きな壁を越え、安打量産態勢へと入っていく。

阪神・金本、光ったつなぎ打「プロの技」

猛攻の中心で６番・金本のつなぎの一打が、際立った。ブラゼル同点打の直後、なお無死一塁で打席に立つと、清水の１３９キロをたたきつけ、一、二塁間を破った。これで無死一、三塁。最低でも進塁打を狙った理想的な打球。明確な意図の込められた一打に、一塁ベース上では珍しく、両手をポーンと叩いた。

　和田打撃コーチも「金本のヒットが見事。狙ってあそこに打っているから。あれがプロの技だよな」と脱帽。決勝打を放った城島は、二塁の金本に向かってガッツポーズ。代走を送られたアニキも、ベンチに戻りながら城島に力強くコブシを向けた。この一体感がファンには心地いい。　

阪神・関本、トドメの神様２点打！

一気呵成に攻めた。七回。城島の一打で勝ち越しても、なおも畳みかけるが、今年の猛虎打線の凄みだ。一死二、三塁から代打・関本が試合を決めた。清水の１４３キロをコンパクトに弾き返した打球が中前へ抜ける。大きな２点打で、好投の右腕をＫＯした。

　「みんながつないできたチャンスだから、絶対に打たなアカンと思っていました。（最低でも）外野まで飛ばそうと。相手も制球がよかったんで、いいボールに目をつけていきました」

　二走の城島がガッツポーズで生還する間に二塁を陥れ、こちらも力強くコブシを握った。全員の気持ちが１つにつながった怒濤の連打。続く鳥谷にも、タスキはしっかりとつながれていた。

　「流れに打たせてもらいましたが、１本出てよかったです」。左腕・篠原の１３９キロを、鋭いゴロで右前へ。１０打席ぶりの安打は、適時打となれば８日のヤクルト戦（甲子園）以来１２試合ぶり。調子の出ていなかった１番打者の一打が、ダメ押しの６点目を刻んだ。

　全員一丸野球。特に“スーパーサブ”関本の働きは顕著だ。今季代打では打率・５６３（１６打数９安打）、２発、８打点を誇る。試合前には母校・天理高が甲子園出場を決めた。「２０年くらい（夏に）優勝していないから優勝を目指してもらいたいですね。優勝候補でしょ？　頑張ってほしいです」。超高校級スラッガーとして虎入りし、１４年目。長打か単打か、方向性に迷った時期もあったが、今や欠かせぬいぶし銀の存在となった。

　「みんながつないで、いい形になってよかったです」と関本。こんな男がベンチにいるから、虎は強い。

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