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虎・城島「ラッ喜」ヤ２連倒！神風Ｖ打

　高々と左翼上空へ上がった白球が、浜風に舞う。左翼手が追いつくか…と思われたその瞬間、今季最多４万６８９３人が詰めかけたマンモスに大歓声が響いた。城島の一振りが試合を決めた。

　「風です～ぅ」。今季初の聖地のお立ち台で、にんまりと笑った。

　殊勲の一打は同点に追いついた直後の一回二死満塁だ。ヤクルトの先発・増渕の高めのスライダーに反応した。打ち上げた飛球が強烈な風に押された。左翼手・畠山のグラブを避けるように、打球が弾む。走者一掃の勝ち越し３点二塁打だ。

　「ライト方向に何回もチャレンジして（打って）きたんですが、浜風に押し返されてきたので…。たまにはあっち（レフト）方向にね。良いこともないと。ラッキー！　と思ってました」

　４月の戦いを勝率５割で終えたが、“逆風”続きだった。強力打線がつながりを欠く一方、２０日の巨人戦、２６日の広島戦では誤審騒動もあった。だが、ようやく流れが来た。１点を追う一回一死満塁でブラゼルの平凡な二ゴロを田中がはじき（記録は二ゴロ）、同点とすると、浜風に助けられた城島の勝ち越し打が生まれ、今季最多の１イニング４得点だ。七回には相手のボークで１点を追加した。守りでも好調ツバメ打線が３併殺の拙攻で、開幕カード以来となる２連勝。１５試合目にして“追い風”がきた。

　「チームが軌道に乗るためにも５割はキープしたかった。負け越さなかったことがよかった。投手が頑張ってくれていたから、投手も報われる」

　昨オフの左ひざ手術から、約束通り開幕に間に合わせたが、本来の姿にはほど遠かった。打率は・２５０。守りでも精彩を欠いた。２暴投１捕逸を記録した開幕２戦目の後には、用具メーカーに相談。左ひざの負担軽減のためにつけているパッドを動きやすくなるよう薄く変更した。改良品が間に合わず、５暴投を記録した１６日の中日戦（ナゴヤＤ）では投手陣に謝った。不調から抜け出すため、前に進み続けてきたことが実を結んだ。

　「調子がなかなか上がらず、ヤジられたりもしましたけど、いい結果を出してファンのみなさんの声援をもらえるのは本当にうれしい」。お立ち台で喜びをかみ締めた。肩を並べた先発のメッセンジャーが「ジョーさんを信頼している」と話すと、右手を突き上げた。

　真弓監督が上昇を感じ取れば、「月も変わるので貯金をつくっていきたい」と城島も呼応した。追い風に乗る。虎の“黄金週間”はここからだ。

阪神・平＆鳥コンビ、そろって２安打！

阪神・平野と鳥谷が、連打で反撃のノロシを上げた。これまで芯で捕らえた打球が野手の正面を突いたり、相手の好守に阻まれるなど不運続きだった平野が好機を演出した。

　「調子は悪いと思ってないし、（打球が）守備がいないとこに飛んできたかな」

１点を先制された一回一死走者なし。ヤクルトの先発、増渕の３球目スライダーを振り抜き、右前へ運ぶ。背番号「５」からの“反撃の合図”に、鳥谷が応える。甘く入った直球をとらえ、右中間を破る二塁打で一死二、三塁とチャンスメーク。試合の流れを一気に呼び寄せた。

　「まあ、後ろにつながって、点にもなりましたしね」。クールな男は淡々と振り返った。

　逆転へと導いた２人は、七回にも魅せた。マートンが四球で出塁。エンドランのサインで平野が中前打にはじき返し、一、三塁とすると、久古の一塁けん制がボークの判定で１点を追加した。

　ボークでなくともバットで走者をかえせたと言わんばかりに、背番号「１」は左前打。試合を作った２、３番コンビはともに４打数２安打。平野は４度目、鳥谷は３度目のマルチ安打だ。打率もそれぞれ・２３６、・２５９まで上昇。虎の選手会長は「やっぱりピッチャーにねばってもらってるし、月も変わるしね」と心機一転、さらなる活躍を誓った。

　開幕から１４試合で３８得点と散発がちだった打線もつながりを取り戻した。なかでも状態を上げてきた２、３番。新ダイナマイト打線の復活に、一歩ずつ近づいていく。

虎党待ってた新井！甲子園初弾

風は関係なかった。勝負の行方を決定づける連日の中押し打。黄色く染まった左翼席へ向かって、阪神・新井が鮮やかな放物線を描いた。

　「狙ってはないけど、うまく振り抜けたんで、打った瞬間、入ると思いました」

一回に四球を選んで逆転劇をおぜん立てすると、今度はトドメを刺しにいった。３点リードの三回だ。先発・増渕が投じた１１２キロスライダーを、引きつけてフルスイング。快音を残した白球をチラリと見やると、バットを宙に放り投げた。会心の２号ソロは聖地での今季１号。マウンドで肩を落とす右腕を横目に、悠然とダイヤモンドを一周した。

　今季から打席に入る前の決まり事がある。バットを上下逆さに持ちかえ、右手だけで軽く振り抜く。「ルーティンじゃないけど、強いていうならリラックスかな」。猛虎打線の核となる４番として、相手投手だけでなく、周囲からの期待や重圧とも戦う日々。必要以上に力まないように、一度肩の力を抜いてから勝負に向かう。

　そんな思いを知ってか知らずか、チームメートは容赦ない。「新井さんがずっと打ってくれると思います！！」。前日４月２９日のお立ち台で並び立った久保から、同２２日の球児に続いてイジられた。予期せぬ仲間からの“攻撃”を「俺はもともとイジる方なんだけどなあ…。まあ、チームが盛り上がるならいいけどね」とボヤくが、それだけ調子がいいと信頼されている証しだ。

　「球は見えている。あまり考えすぎずに、自分のスイングをすることを意識していく」

　まだ本調子でない猛虎打線の中で、際立つ主砲の存在感。黒木の相棒で快音を奏でてナインを鼓舞し、５月戦線は強打の看板を取り戻してみせる。

阪神・金本、先発復帰二塁打！
右肩痛を考慮されて前日４月２９日は欠場した阪神・金本は、「６番・左翼」で２試合ぶりに先発復帰。六回に増渕の内角直球を引っ張り、右翼線二塁打を放った。一回二死二、三塁では四球を選んで好機を拡大。続く城島の左越え二塁打で一気に一塁から生還し、２連勝に貢献した。

阪神・マートン、渋～くトドメ！

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