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天才とは 天から与えられたような 人の努力では至らないレベルの才能・その人を指し 主にきわめて独自性の高い能力的業績を示した人を評価したり 年若いのにあまりに高い才能を示した人への賛辞的形容に使われます。

一般に天才といえば革命的な発想からの業績を上げた人を指し それが歴史や社会に影響を残すに至ったレベルの人物を指すことが多いのですが「○○の天才」といったように芸術やスポーツ等様々な分野に 一見限定した用法もあります。

能力の多寡によって 天才と一般人とを分類することは 非常に困難です。

折角素晴らしい能力を持ちながらも それを発揮する機会も無く 唯の「偏屈人間」として生涯を閉じる圧倒的多数の者や たとえ才能を存分に発揮しても たまたま運が悪く 生前に評価されずに不遇の人生を閉じるゴッホやシューベルトのような天才も たくさん居ります。

有名な言葉として 「神に愛された人は夭折する」と言うレトリックがあります。

元々のこの言葉は「耄碌したり才能が枯渇したりしないうちに死ねる」という意味なのです。

これは その才能が惜しまれながらも失われたことによる評価も含むのでしょうが 後述するように奇人・変人の域にある彼等は家族等周囲にとっても世話のやける 厄介な存在であることが多く そのため 対人関係の摩擦も多く 彼等の多くが現実には孤独で 更に非常識な感性のため薬物中毒やアルコール中毒に安易に侵され また気分屋であるため一旦夢中になると常軌を逸して猛突突進してしまい 健康を省みないで容易に病死 或いは実質的自殺行為に至ってしまう といった破滅型天才の宿命も絡みます。

幸運にも生前に才能が評価されて後世に名を残した天才達の実態にしても 幼少時に周囲からは変人扱いされる問題児で しかも一般に感受性が豊かであるが故に傷付き易く 更に才能を巡る周囲の妬み等により 現実には孤独で不幸な生涯を過ごす者が多いのです。

彼等の比較的多数が 先天的或いは後天的原因により 多少なりとも心や脳の病気など 現代でいう うつ病や統合失調症等何らかの精神疾患に悩まされていた事実が 過去の文献からも明らかとなっています。

更に 天才には人格的問題を抱えた者も多く 一般的に良き家庭人ではなく 男性であれば生涯を通して独身 或いは結婚しても生殖活動に無関心であったりと 結果として子孫を残さずに一代で途絶える傾向が高いのです。

勿論 様々なケースがあり 若くして成功者となった者は婚姻を繰り返して子孫を沢山残す者 或いはレープ魔として犯罪的生殖活動に個人的に異常な情熱を注ぐ一方で 理想的社会の実現を模索し続けて 社会主義思想の根幹を構築したジャン＝ジャック・ルソーのような二重人格的な天才も居ります。

要するに 天才とは 非常識で型破りな変人で 本人や周囲の者は不幸ではありますが 人類にとっては幸運にも たまたま彼等の秀でた才能が社会に発揮された人物といえます。

一方 必ずしも天才の全てが奇人・変人で夭折というわけではなく 本人の努力で常識人として過ごした後に 晩年になって才能を開花させる者も多いのですが 一般に彼等は風変わりではありますね。

近年の脳科学の研究では 天才と一般人とで トータルすれば 能力量に差は無いが 天才の場合 「一般人であれば 誰でも出来ることが 出来ない反面 一般人には困難なことを た易くこなしてしまう」という アンバランスに偏った才能の持ち主であるという説が有力となっています。

そのため 天才的素養の持ち主であるか否かは 学校教育課程で判明することが多いのです。

日本では中学で教わるオームの法則すら知らないものの 電気王エジソンが劣等生だった史実は余りにも有名ですが 世界の近代法の礎となったフランス民法典を たった一人で構築したナポレオンは 軍人・策略をもった政治家のみならず法律家としても天才といえます。

ところが 意外にも学生時代の彼の成績は 皇帝となった後で 飛び級で短期間に卒業したと宣伝されたものの 現実には いずれの科目も中の下を低迷していたのです。

なお 幼少時にイタズラを教師から咎められ「お前は一体何様のつもりだ」と言われた幼いナポレオンは 威厳をもって「私は 一人の人間である」と応じた風変わりな少年であったそうです。

学生時代の画期的な逸話は 彼が陣頭指揮した雪合戦での圧倒的勝利だっただけで 学業成績での実績は数学で一時期比較的良い成績を収めたこともあった程度に過ぎないそうです。

もっとも そのようなナポレオンも フランス革命が無ければ 軍人・政治家としても法律家としても活躍する機会が無く「フランス革命で 最後の当たりくじを たまたま引いた幸運者」と揶揄する向きもある位です。

子孫を残した天才について 後年 子孫の動向を追跡調査したところ 一定の確率で やはり 型破りな人物が産れることが多いそうです。

しかし 彼等の多くは犯罪者や精神病院で生涯を過ごすなど 単なる奇人・変人としての不遇な生涯を過ごすことが多く そのようなことから 天才は たまたま 秀でた才能と時代の要請や与えられた環境とが 幸運にも合致した者であり 遺伝学的には むしろ 劣性であるとする説すらあるのです。

遺伝学的劣性とは 非顕在性を指し 社会的「劣等」とは異なります。

( 秀才)

秀才は「人より秀でた（ひいでた＝優れた）能力がある」人の事。

それは特に訓練によるものや 周囲からの良い影響によるもの、当人の持っている素質などにより 優れているとされます。反対語は凡人。

今日では 一般に 秀才は学習に励んで学識を積み その体系付けられた知識で問題を解決できる能力があるとされています。

このため 社会的地位は相応に高い所が与えられ 一種の尊称として秀才と呼ばれいます。

しかし 今日では学究精神に基づくものであっても 受験を経た学生時代に 特に優秀な成績評価を修めた者に対して使われ それ以降大器晩成型に学問的研鑽を積んだ人に対しては あまり使われない傾向にあります。

天才が周囲の人間や 時には本人にさえ説明の付かない経緯で回答を導き出す一種異能者への畏怖心を含むのに対して 秀才と呼ばれる場合は 理知的に裏打ちされた高い総合能力の持ち主を指します。

したがって 「知的障害をもつが高い芸術性を示す人物」（サヴァン症候群など）を天才と呼ぶ事はあっても 秀才と呼ぶ事はないのです。