Aｓ’ｓ　HOLE　～ぼくのプレミアライフ～

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2006.02.07

日本代表は現在、アメリカで強化合宿を行っている。
そして強化試合として、１０日にはアメリカ代表との試合がある。
４大メジャースポーツに人気の集中するアメリカでのサッカー人気は、
決して高いとはいえない。
それでも世界におけるアメリカ代表の実力は申し分なく、
FIFAランクでも現在７位（日本は１５位）。
世間的に有名な選手はいないものの、
「スピードやパワーなどオーストラリアに似ている（田中誠）」ことから、
ワールドカップを見据えた、大切な試合になる。

４大メジャーの１つ、アメリカンフットボールの全米一を決める試合で、
スティーラーズとシーホークスが戦った。
試合のほうは２１対１０でスティーラーズが勝利した。
内容のほうは、今度GAORAでゆっくり見るとして、
この試合を最後に１人の選手が引退した。
スティーラーズに所属するベティスである。
ベティスは歴代５位となる１３６６２ヤードをランで稼ぎ、
強靭な体と迫力ある走りから「ザ・バス」の愛称で親しまれた。
そんな彼も世代交代には勝てず、昨シーズンは出番も減り、引退も考えた。
しかしシーズン終了後、QBロスリスバーガーから、
「来年は田舎でスーパーボウルがあるんだろ？

と言われ現役を続けることにした。

１発勝負で行われるスーパーボウルは、開催地が毎年、持ち回りになっている。
つまりは開催地のチームが必ずしもスーパーボウルに出れるとは限らない。
またベティスのように自分の田舎で開催されることも、
短い選手時代に１度あるかないか。

苦しいレギュラーシーズン、プレイオフを勝ち上がりスーパーボウルに進出、
そして勝利した。
そんなベティスは晴れやかな笑顔と、このようなコメントを残してフィールドから去っていった。
「王者になるために戦い、目的は完遂した。
　バスの最後の停留所はデトロイトだ。」

今年行われるワールドカップ。
開催国は予選を戦わずして出場することができる。
しかし選手にとって、現役の間に母国でワールドカップが行われることは、
スーパーボウルと同じように１度あるかないか。
幸運にも日本は前回、母国での開催を行うことができた。
２回目の出場ということや、当時の世界との実力差を考えると、
目標は優勝、とは到底言えなかった。
しかしグループリーグ突破は至上命題であり、それ以降はボーナスのようなものという、
曖昧な感じの認識がメディアやファンにはあったように思う。

そして今回、２００６年である。
日本と同じグループに入ったのはオーストラリア、クロアチア、ブラジルである。
戦前の予想では、
ブラジルの突破は間違いないから残り３カ国での２位争い、
２戦目までに突破を決めて最終のブラジル戦を消化試合にしたい、
などと色々言われている。
それは別にいい。
予想や希望は置いといて、日本はどこまで勝たなければならないのか？
どこまで進出すれば、この大会は成功と言えるのか？
初出場の９８年は３戦全敗でグループリーグ敗退、
２００２年はベスト１６で敗退した。
例えば、今回グループリーグで敗退すれば失敗なのか、
前回同様、ホームの利こそあったものの、ベスト１６なら成功なのか、失敗なのか、
それ以上の成績ならどうなのか。

決勝トーナメントに進んでも相手との兼ね合いもあるから、
それ以上のことを言うのは難しい面もある。
それでも、バスはいくつかの停留所を巡回して最後の停留所にたどり着く。
逆にいえば、最後の停留所に着くためにいくつかの停留所を巡回している。

日本代表にとっての最初の停留所は１０日に行われるアメリカ戦であり、
その後、いくつかの強化試合を経て、ワールドカップのグループリーグという停留所へ繋がっていく。
でもグループリーグが最後の停留所では決して無い。
あくまでも最後の停留所への過程だ。

ぼくもグループリーグのことについては色々考える。
オーストラリアとはどう戦う、
クロアチアをどう抑える、
ブラジル戦は消化試合か、進出をかけた試合か、等々。
でも最後の停留所はいったいどこにあるんやろう？

ほな、また。

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