宇宙って愛おしいね

騒ぎの始まり——「これ、エイリアンの卵じゃないですか？」

2023年、アラスカ沖の深海底で、調査チームはその物体を見つけました。
黄金色に輝く、卵のような物体。
直径は約10センチ、表面はシルクのようになめらかで、底に固定されるようにして岩盤に付着しています。

研究者たちはリモートアームでそっと採取しました。触れた瞬間、内部から液体が漏れ出てきた——そのシーンを収めた映像は、瞬く間にSNSで拡散されます。

© NOAA Ocean Exploration, Seascape Alaska）

「地球外生命体（エイリアン）の卵ではないか」
なにしろ、地球上の既知の生物と一致する特徴がひとつも見当たらなかったのですから。

© NOAA Ocean Exploration, Seascape Alaska）

科学的な答え——でも、それもまた謎だった

その後の分析で明らかになったのは、この黄金の卵がレリカンサス・ダフネアエ（Relicanthus daphneae）に由来する組織である可能性が高いということです。

Relicanthus daphneae

イソギンチャクに近い刺胞動物の一種。
深海熱水噴出孔付近に生息し、最長で2メートルを超える触手を持つとされる。
その形態や生態の多くは、いまだ解明されていない。

生息深度
〜3,000m以深

まだまだ謎だらけ


「謎が解けた」と言いたいところですが、実はそう単純ではありません。
レリカンサス・ダフネアエ自体が、まだほとんど研究されていない生物なのです。
つまり「黄金の卵はこの生物のものらしい」とわかっても、「なぜそのような構造なのか」「何のための卵なのか」という問いは、依然として宙に浮いたまま。

答えがひとつ出ると、次の問いが生まれる——これが深海研究の醍醐味でもあります。

深海と宇宙——果てしない「知らない」の領域

ここで、少し視野を広げてみましょう。
地球の海洋は、その約80〜95%が未探査と言われています。
一方で宇宙の話をすれば、人類が観測できる宇宙の中でさえ、存在すると思われる星は2兆個以上の銀河、その中にある数千億もの恒星——。

どちらも「わかっていないこと」の規模が、想像を絶します。そして興味深いのは、深海と宇宙の極限環境が、驚くほど似た環境を持っているという点です。

木星の衛星エウロパには、厚い氷の下に液体の海が存在すると言われています。もしそこに生命体がいるとしたら——その形態は、もしかしたら今回の黄金の卵を作った生物に、近いものかもしれません。

エイリアンを探しに宇宙へ行く前に、私たちの足元——海の底には、まだ見ぬ「異星人」のような存在が息をひそめているかもしれないのです。

謎のロマンは、まだ終わらない

黄金の卵の「正体」はひとまず判明しました。
でも、それは同時に新しい謎の扉を開いたともいえます。
レリカンサス・ダフネアエとはどんな生物なのか。
なぜ黄金色の卵を産むのか。
その一生はどのようなものか。

深海には、私たちが知らない命の形が、今もひっそりと存在しています。宇宙の彼方に思いを馳せるのと同じくらい——あるいはそれ以上に——足元の海の底にも、果てしないロマンがある。

「まだわからない」という言葉は、好奇心が続いている証拠です。

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