私たちは知らず知らずのうちに、週にクレジットカード1枚分ほどのマイクロプラスチックを体内に取り込んでいると言われています。
目には見えないけれど、確実に生活の中に入り込んでいる問題です。
今日は、その問題に藻(も)という小さな生き物で挑む研究の話をしながら、実はこれが宇宙の未来にもつながっているかもしれない、という話をしてみたいと思います。

見えないゴミの厄介さ

マイクロプラスチックとは、5mm以下の微細なプラスチック粒子のこと。
大きなプラゴミが劣化・分解されて生まれるもので、海や川、空気中にまで漂っています。

厄介なのは、そのサイズです。
あまりに小さいため、多くの浄水施設や下水処理施設をすり抜けてしまいます。結果として、飲料水に混入したり、生態系に取り込まれたりして、回収するのが非常に難しいのです。
「小さくて、広範囲に散らばっていて、回収が困難」――この性質こそが、マイクロプラスチック問題を解決しにくくしている核心です。

藻の仕組みそして役割

そこで登場するのが、米国ミズーリ大学の研究チームが開発した藻です。

仕組みはこうです。

・遺伝子操作によって、リモネン(オレンジの爽やかな香りの成分)を生成する新しい藻を開発

・リモネンは水をはじく性質(撥水性)を持っており、実はマイクロプラスチックも同じく撥水性を持っている

・水中でこの藻とマイクロプラスチックが出会うと、まるで磁石のように互いに引き合う

・くっついた両者は塊になり、水底に沈んでいくため、回収がぐっと容易になる

しかも、回収した後の話にも続きがあります。
この堆積物を新しいフィルム状のバイオプラスチックに加工することができ、そのフィルムは通常のPEフィルムと比べて伸びと靭性が約2倍に向上するというのです。
つまりこの藻は、「ゴミを集める」だけでなく「集めたゴミを新しい素材に生まれ変わらせる」役割まで担っています。

同じ構造を持つ宇宙の問題

ここまで聞くと、海の話だな、と思うかもしれません。
でも、実はこれとそっくりな構造の問題が、地球の外にも存在します。それが「スペースデブリ(宇宙ゴミ)」です。

スペースデブリは、役目を終えた人工衛星やロケットの破片などが、地球の周回軌道上に漂っているものです。マイクロプラスチックと同じように、

・サイズが小さいものが大量にある

・広い範囲(軌道上)に散らばっている

・一つひとつを回収するのが非常に難しい

・放置すると衝突を繰り返し、さらに細かい破片となって増え続ける

という性質を持っています。海の中で起きていることと、地球の周りで起きていることは、驚くほど似た構造を持っているのです。

もちろん、藻がそのまま宇宙で使えるわけではありません。
しかし「小さく、拡散していて、回収困難なゴミを、どう効率よく集め、再利用可能な資源に変えるか」という発想そのものは、宇宙開発の分野でも非常に重要なテーマです。

実際、デブリを磁力やネットで捕獲し軌道から除去する技術など、"引き寄せて集める"というアプローチが各国で研究されています。
海で磨かれた "集めて資源化する" という発想が、いずれ宇宙のゴミ問題を解くヒントになる可能性は十分にあります。

宇宙船地球号という視点

建築家・思想家のバックミンスター・フラーは、かつて地球を「宇宙船地球号」と呼びました。
限られた資源しか積んでいない一隻の船として、地球という星を捉える考え方です。

この視点に立つと、今回の藻の技術がより大きな意味を持ってきます。
海の中のゴミを取り除き、それを新しい素材として再利用するという行為は、まさに「限られた資源を循環させる」という宇宙船的な発想そのものです。　そして実際、国際宇宙ステーション(ISS)では、宇宙飛行士の汗や尿までも再生処理して飲料水に変える、閉じた水循環システムがすでに稼働しています。
将来、人類が火星などへ長期滞在する際には、こうした "何も無駄にしない" 技術がますます重要になっていくはずです。

さらに言えば、藻という生物自体、宇宙とは縁の深い存在です。
藻類(スピルリナなど)は、酸素を生み出し栄養も豊富なことから、将来の宇宙食や宇宙農業の候補としてすでに研究が進められています。
「地球のゴミ問題を解決する藻」と、「宇宙で人類を養うかもしれない藻」が、実は同じ生物のグループに属しているというのは、なんとも面白い符合ではないでしょうか。

まとめ

小さな技術が繋ぐ大きな循環

海に浮かぶ小さな藻が、目に見えないほど小さなプラスチックを集め、それを新しい資源へと変えていく。
この一見地味な技術は、実は「限られた資源をいかに循環させるか」という、地球規模、そして宇宙規模の課題にまでつながる可能性を秘めています。

海の中で磨かれた知恵が、いつか宇宙のゴミ問題を解決するヒントになるかもしれない――そう考えると、身近な海の環境問題も、少し違った角度から見えてくる気がします。

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