2010.08.09
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～新小説・連載開始～ 7/31執筆開始連載8/9スタート
『僕が僕でなくなるとき』
～きっかけ～
一
外が騒々しい。
「かしましいぞ。何事だ」
上空の藍色に染まるその光を取り込むわずかな明かりが、天窓を通し仄暗い城の中の怪しく縁取られた椅子にもたれかかるように座る女の顔を照らした。
うなだれた頭をゆっくりともたげ、山姥のように乱れ散る髪をそのままに、その銀の前髪の中からくすんだ瞳を露にした。
ここに来てから、ついぞこうした落ち着きを失わせる出来事はなかった。
平穏こそこの地に追いやられた女の、唯一の慰めであったのである。
ただ、この世界の入り口辺りでは、次々とやってくる客人たちの、そのざわめきで女の気が触れてしまうであろうと、そこからはるか遠くのこの島に籍を置くことが許されたのである。
あてがわれた城は城壁や堀のようなものはなく、ただ入り江に面した高台に、王宮を思わせる表門を仰々しく置き、また硬く閉ざした上でその奥に、恐々と聳え立っていた。
李朝様式の反り上がった屋根瓦は無残にも穴が開き、それとは反対に色彩が派手で明るく縁取られた梁や柱が、緑や朱色をもって城であることを主張させていた。それは一見するとこの世界でいたずらにその存在を鼓舞するかのごとく見えた。
それでも一部はやはり折られ、あるいはひどく色が剥がれ落ちているほどであった。名ばかりのそれはみすぼらしい城であった。
全く静かな、血のように赤く染まった海は、荒々しく時化ることもなく常に凪の平静を保っている。そして時折聞こえる小波の音だけが女の心を和らげた。
女は気難しいわけではなかった。
昔を思い出すまいとする気持ちとそれでも自分を楽しませてくれたことへの未練とが交差する、寄せては返す波のような迷いこそが女の姿を作ったのである。
最初の召使いは女の心情を知らないがために逆鱗に触れ、その力によりこの世界から消滅さえられたそうである。
魂の拠りどころとされ、唯一住まうことを許されたこの世界からの抹消とは、考えてみただけでも恐ろしいことであった。
流される瞳が、一人の家来に向けられた。
「どうやら、裁きを受けて大量の受刑者が送り込まれたようです。数にして何百万といるでしょうか」
その家来は別の家来から、またその家来は別の家来からと数珠繋ぎに聞き取った情報であった。
それを知る女は「情報の出所をここへ」といってまたうなだれてしまった。
やがて鬼車鳥（キシャチョウ）が部屋に通された。
この世界を自由に出入りできるその鳥は、様々な悪気を身に溜めることを目的にやってきては、それを体中に十分に染み渡らせて休息をとっていた。ちょうど一回りする頃の中継点が女の島であった。
そして、鬼車鳥がもたらすといわれる恐ろしい呪いとは、羽をばたつかせる際に不逞な妖気を纏った風を起こし、疫病を振り撒くことからきていた。
上空を飛び回っていた鬼車鳥がなにやら今までにない邪魂の数を捕らえたという。腹をすかしていたところに舞い込んだそれは十分な栄養となり、やがてこの島へたどり着かせたのである。
更に鳥が言うには、近々、遠方より来賓があるやも知れぬという。血の海を渡る一艘の箱舟がこの島を目指しているらしいのだ。
女は黙ってその話を聴いた上で、小指の関節ほどの骨をその前に放り投げた。褒美である。
奇声を上げてそれをついばむと、通された場所ではなく、ひと際高い位置にある天窓に向かい飛び上がった。
窓の縁に脚をかけて外に出ようとした時である。女は例の目をギロリと光らせた。強い力を加えた瞳は鬼車鳥の、飛び上がったその体を停止させた。そればかりではない。金縛りを引き起こした上に、その体にめぐる血や細胞の循環、そして呼吸をも止めてしまったのである。
女がした理由は、自分が一番気に入っていた場所を、自分の都合で断りもせず使おうとした態度、その勝手さが癇に触れたのである。
そこは、女の羨望を忘れさせまいとするこだわりを備えた、特別な意味合いを持っていた。
久しく使っていないその業は、衰えもせず、未だ健在である。家来の者は見せ付けられた。
彼等は心得ているように、落ちてくるであろうその下に回った。
上から落ちたその残骸をその一人がすぐに片付けた。
また、静かな城内に戻ったのである。
引いては寄る波の音が幾たびも繰り返されたある時、女のところへ家来が急ぎ足に近づいた。
女は血潮の臭いをすぐにかぎつけた。
家来が言葉を放つ前に立ち上がったのである。
「ほう、キシャが言っていたのはアヤツのことか」
落ち着いた様子は、家来を不思議がらせた。あれ程の者が来たというのに動揺すら見せなかったからである。しかも、虚勢を張っている風もない。
この世界においてはごく自然な、あるいは彼女ゆえ至極当然な態度であったようだ。
「久しぶりですなぁ。姫」
女を姫と呼ぶその男は、家来のことなど眼中に無いようで、勝手を知ったようにずかずかと中に入って来た。そして、女を見るなり口をきいた。
体は門の一番高いところに背が届くほど大柄で、着物の隙間から見える黒い筋肉質の体はつややかであった。顔は恐ろしいほど彫が深くそのせいであごが突き出していた。喋る度にちらりと覗かせる、折れた下あごの牙がかつての栄光を窺がわせた。
「五陰のあるじか。それがこんな世捨て島に何用である」
「『世捨て島』とは、いとおかし。世とはもはや相容れぬこの地。それを申すならば『果ての島』ですぞ。あははは」
余興のようなしゃべりはこの大男のお株であった。そして、そうした笑いを作った時は決まって何か画策を打ち出す準備をしているのである。女もそのことを以前から知っていた。
「成れの果てか、ふん。今度は何を持って参った」
女はまた椅子に腰掛け伏見がちの態度を見せた。
だらりとするその様子に、五陰の大男は大きな音と振動をもたらして胡坐をかいた。すかさず深いため息をついた。
「いけませんな、その虚像。かつての」
「いうな」
抗う女の言葉に家来は緊迫した。だがその椅子に力なく寄りかかる様子を見てそのまま立てひざをついた。
「まぁ。いいだろう。今日は、面白い話をもってきた」
「例の客人のことか」
「流石に情報は早いですなぁ。聞けば、つい最近、あまたの人が死んだという。それが裁きを受け、その大半がここに送り込まれたそうだ。それをむさぼり喰う輩には結構な話だろうが、我らには無縁」
男は腰にぶら下げた印籠のようなものを手に取り封を開けた。
「これはその中の一人が持っていたものだ。そこに記されていることを読んでみた。何でも大いなる力が復活の手助けをする。その力は全知全能の神と同等のものを供えさせるというらしい」
その言葉に未だかつてないほどの動悸が女の胸にほとばしった。たった一言である。
『神と同等のもの』
女が求めていたもの。過去の栄光、そしてこの地に送り込まれた結末を生んだ、そもそもの原因。すべてを説明していた。
更に男は彼女をそそのかす、極めつけのセリフを用意していた。
「魔力を有して支配することができるそれは、『祈願の露』というらしい。別名『神の雫』と呼ばれる。それが欲しいとは思わぬか？」
ごくりと喉がなった。そして、例の窓を羨望の眼差しで見上げた。
男の狙いは的中した。『この取引は必ず成功する』そうよんだ画策はもはや前にしか進まない。
「何が望みだ」
女は取引を持ち出すことでより確実な、確固たる現実を掴もうとしていた。
「なるほど、本気ということですな。流石は姫、話が早い。では率直に申そう」
「そなたが、現世を治めればこのような世界はそもそも不要となろう。だが、独りではそうは出来ぬ。姫の力で元に戻ることが出来ても、本来の力がなければ意味はない。またこの世界に逆戻り。そこで、我等が力でその雫を探し当てようぞ。姫はその間に復活し、我等と合流の後、雫を使い完全なる復活を遂げるというわけだ」
女はまだ上を見上げ、乱れた髪の間から空を見ていた。
そして男が自分の望みを伝えた。
「首尾よく復活を果たしたその暁には、我等が城を大枝山に作り、当主として君臨することを約束されたし……いかがかな」
「造作無い」
女はそういって再び立ち上がった。
「では追って知らせを」
男はまた大きな体を起こし、今来た様にその場を後にした。
女は家来に告げた。
大声が、この部屋には似つかわしいほどの声が轟いた。
「遣いをだせ。箱を探させよ」
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