今回も オーストラリア の話。

　先々週、 ２月３日の稿 でご紹介した 再度の２強対決が実現 。この週末もオーストラリアの競馬ファンを大きく沸かせました。

　先週土曜日に ムーニーバレー 競馬場で行われた オーストラリアＳ （１２００ｍ）は、Ｇ１を７勝のチャンピオンホース・ ウィークエンドハスラー と、世界に名だたるスプリント王者・ アパッチキャット が、それぞれ前走のライトニングＳでの敗戦の雪辱を果たすべく、対戦に及びました。

　人気は断然、ウィークエンドハスラー。オーストラリアでいま最もポピュラーな馬の一頭で、まさにスターホースの彼。７頭立てと少頭数の中、アパッチキャットを押さえて２倍を切る断然の１番人気に推されました。２番人気は勿論アパッチキャット。まあこの２頭で仕方ないレースと見られていたのは事実なのですが…。

　果たして、蓋を開けてみるとレースは

アパッチキャット 一人舞台 でした。

　７頭のうち５頭が先団グループを形成する中、好位の４番手を進んだアパッチキャットは、最終コーナーで流れのままに前に並びかけると、最後の１ハロンは…

弾けました！

　この馬本来の強烈な決め手を披露し、瞬きする間に後続を突き放すこと ３馬身 。

「先頭に立つのが少し早すぎたかと思った」

…と語ったのは、今回およそ２年ぶりのコンビ復活となった ダミアン・オリヴァー 騎手。しかしそれも全く杞憂に終わり、ゴール前では早くも右手を小さく握りしめてガッツポーズ。会心の勝利だったのでしょう。

　見事な復活を果たした アパッチキャット 。馬にとっても昨年９月以来の勝利は、これ以上ない弾みになることでしょう。
　次の目標は４月１８日の ＴＪスミス・ステークス （ランドヴィック、１２００ｍ）の連覇。去年と同じローテーションをステップにして、その後は シンガポール や ロイヤルアスコット への遠征も視野に入っているとのこと。
　今回の勝ち方を見れば、今年もまたスプリント王者として君臨することは、間違いなさそうです。

　一方… ウィークエンドハスラー は何と７頭立ての５着。ファンにとっても陣営にとっても、全くの 期待はずれの結果 に終わりました。

　レース内容も、勝ち馬とほぼ同じ位置の５番手外目を追走したものの、勝負所からの反応が全くなし。大きな不利のあった前走とは違い、言い訳の出来ない 完敗 となってしまいました。

　「最悪の競馬。マイルを使ってみて、兆しが見られなければ休養するしかなさそう。」

　と、次走の フューチュリティステークス （コーフィールド、１６００ｍ）は、チャンピオンの称号と、その後のドバイ・香港といった世界への挑戦権を賭けた、背水の陣になりそうです。