火曜日の担当は、坂田博昭です。

　思えば年末には、注目のレースが多くて馬券も結構買ってたな…などと振り返っているうちに、楽天競馬のキャンペーンでゲット出来た楽天スーパーポイントがドカンと振り込まれて来ました。

　キャンペーンでもらうポイントは、皆さんご存じの通り期間限定。期限が今月末ということで、思いの外多く手に入ったポイントを何に使おうか、あれこれ思案しています。何せ期限が間近に迫っていますので、今の時点で何が必要か、特段必要なものがないとしたら何を買ったらその場楽しいか。サイトを見ながら思いを巡らせるのも楽しいもの。まだ「これ」というものは見つかっていないんですが、あと３日間パソコン上のショッピングを楽しみたいと思っています。

　競馬とショッピングが直接繋がる時代ですから…世の中変わったということでしょう、ホント。

　さて、そんな（どんな？）２月が終われば、次は３月。まだ気候はそこまで進んでいない感じもしますが、とにもかくにも春の訪れと言い張ることが出来る季節に入っていきます。

　地方競馬でも、浦和でユングフラウ賞が行われるなど、そろそろ春の大きな舞台に向けてのステップとなるレースが動き始めていますよね。トップ級と目される馬たちがどんな形で春本番を迎えるのか、各地のレースから目が離せないところです。

　ＪＲＡでは、この３月最初の週末が毎年ひとつの重要なハイライトシーンとなります。土曜日には桜花賞トライアルのチューリップ賞、そして日曜日には皐月賞トライアルの弥生賞。牡牝ともに、クラシックに向けての最も大切なレースがまとめて行われるこの週末は、丁度季節の変わり目にあたることもあって、春に向けてのムードが一気に高まるときとも言えます。

　チューリップ賞は、例年暮れの阪神ジュベナイルフィリーズの上位馬が出走してくることが多く、実際その後の出走馬の活躍もめざましいレース。今年もローブティサージュにクロフネサプライズと上位を占めた２頭が参戦。他の路線からの馬たちもこれに加わり、興味深いレースになることは間違いありません。

　そんな中、今年のチューリップ賞ホッカイドウ競馬から名古屋に転じたピッチシフターが参戦するようです。

　エーデルワイス賞で２着の戦歴があるとは言え、そのときも伏兵扱いの評価。その後のサッポロクラシックＣも最後だけ追い上げて少し差のある４着というレースぶりで、門別では１２００ｍが少々忙しかったか、正直な印象を言えば「来たり来なかったりの穴っぽい馬」というまさに成績通りのイメージの馬でした。それが、シーズンオフとともに名古屋へ移ると３連勝。単に相手関係というだけではなく、環境や距離も含めたレースの条件、馬自身の成長と、様々な要因がいい方に回ってこの活躍に結びついたものでしょう。

　強敵、初コース、慣れない芝（夏の札幌・すずらん賞で８着）と、克服すべき課題は沢山ありそうですが、何よりもこうして強いところに地方競馬からチャレンジしてくれる心意気が嬉しく感じられます。阪神で久しぶりにピッチシフターに会うのを楽しみにしていますし、馬自身や馬を取り巻く人々がこれまでにない「何か」を挑戦の中から見いだして、掴んでくれることを期待したいと思っています。

　更に日曜日の弥生賞。何と言ってもエピファネイアですよね、注目は。

１２月２５日の稿

　実はレースのあと、福永ジョッキーは関係者どうしの懇談の中で「これで、（色々学習させて）馬が乗りやすくなったところで、乗り代わりになったりして」などと冗談を言いつつ談笑していたのですが…まさか福永ジョッキー自身の騎乗停止により、乗り代わりを余儀なくされるとは予想だにしていませんでした。翌週にこの馬の騎乗があることはわかっているのですから、福永ジョッキー自身が一番残念な思いをしていることは、想像に難くありません。

　目標に向けて、一戦一戦が重要なレースになる。

　福永ジョッキーはラジオＮＩＫＫＥＩ杯を勝ったあとのインタビューで、そのように語りました。そのプロセスの中にある重要な一戦が、今回別のジョッキーに託されることになったエピファネイア。見ようによっては大きな正念場と言えますし、また別の見方をすれば想定にはなかった機会と前向きに捉えることも出来るかも知れません。

　今回の弥生賞で陣営が馬にどのようなことを期待し、それがレースの中でどんな形で実現されるか。単に勝ち負けだけではなく、大きな舞台を目指す馬の描く軌跡に注目をしたいと思っています。

　それがあるから、競馬は面白いんだと思いますから。